哈勃眼中的天王星：2005年，天王星春分到來前拍攝的照片
 

　　最近天王星北半球表面似乎出現了一個新的亮斑，讓天文學家們大吃一驚。夏威夷口徑8.1米的北雙子望遠鏡拍攝的近紅外圖像上，可以清晰地看到天王星的北半球有一塊區域明顯要比周圍區域明亮。

　　美國大學天文研究協會(AURA)執行副主席，天王星專家海蒂·海默(Heidi Hammel)女士認為這可能是一塊甲烷雲上升到了天王星大氣中足夠高的位置，它反射的太陽光造成了我們看到的亮斑效應。這可能有點類似地球上的砧狀雲，在地球上它和雷暴天氣有關。

　　這塊雲出現的緯度帶也非常特殊，它比之前觀察到的任何天王星雲塊位置都更加偏向低緯度。這可能正表明這是一個雷暴系統。它正逐漸向南發展移動。

　　天王星的春季

　　海默女士最早是在2007年天王星上春分到來之前首次發現這個亮斑的。當時她留意到這一變化還要得益於另外一位研究者在一次有關天王星衛星的演講中所出示的圖像。海默回憶道：「當時我說『哇哦！那是什麼！』那個人說，我不知道，天王星一直就是這副模樣。我說，『不，不是的！』」隨後利用哈勃空間望遠鏡和其它大型地基望遠鏡進行的觀測顯示這個亮斑最有可能是一個風暴系統，就像是木星大氣中的大紅斑那樣。

　　但是風暴出現在天王星上是非常不尋常的，因為這顆巨行星大大氣中缺乏大規模的循環體系，即缺乏類似木星或地球大氣中存在的由溫差驅動的大規模氣流運動體系。

　　這是因為和太陽系中其它7大行星不同，天王星的自轉軸傾角非常大，它幾乎是「躺」在軌道上公轉。除此之外，天王星距離太陽平均達28億公里，公轉一周需要84年。這就意味著天王星上極區的「一天」長達42年，因此這裡常常是一個半球常年陽光普照，另一個半球常年黑暗籠罩。

　　但是在春分的時候，天王星「整個倒向一邊」， 也就是說它的自轉軸幾乎垂直於太陽光照方向。這種光照模式的轉變使天王星經受的光照分佈和其它大行星的情況變得類似，這種變化導致大氣中由於溫差引發的大範圍氣流流動開始「啟動」。

　　寄希望於哈勃望遠鏡

　　海默和其它科學家們一直以來都在對這顆行星的季節變化情況進行密切的跟蹤觀察。

　　直到這次這個亮斑出現之前，天文學家們一直以為天王星上的春季已經結束了。而現在天文學家們已經心裡沒底了，他們說不清楚這顆星球上還會不會繼續出現類似這種暴風雲系。

　　海默希望有更多天文學家能將他們的望遠鏡指向天王星，她希望人們對這個亮斑進行的大量獨立觀測確認將最終促使哈勃空間望遠鏡的管理層決定再次安排時間將目光指向這顆行星，從而能瞭解其最新動向。畢竟，上一次天王星經歷這樣的轉變，已經是1965年的事了。海默說：「這是現代天文學時代開始以來我們首次有機會對這一轉變進行詳盡的觀測。」