清朝皇帝和歷史上王朝一樣實行世襲。太祖努爾哈赤之後的11帝都是他的子孫。但是襲位方式與歷代不大同。

　　歷代由皇帝的嫡長子繼位，並且要先預立為太子。清朝不守這個規矩，繼位的不論是否皇長子，除了載淳外，無一是長子。載淳曾有一弟，出生後未命名就死了，因此無人與他爭王位。繼位也不一定要先預立為太子。清朝的繼位法幾經變化。開始實行汗位推選繼承製，太宗、世祖和聖祖都是由皇室貴族推選的。聖祖想傚法漢族歷代做法，開始立嫡長子允礽為皇太子，後來發現他不理想，又把他給廢了。後來是皇四子胤禛爭到了皇位。

　　鑒於過去幾代皇子爭位刀光劍影的殘酷教訓，世宗發明了一種秘密建儲(儲，儲君，太子)法：把挑選出來準備繼位的皇子姓名寫好，放於匣中，置諸乾清宮正中順治帝御書「正大光明」匾之後。皇帝死後，取出宣讀，新君即位。這種辦法用到道光。這段時間秘密建儲也有中途改變的。乾隆帝即位後立皇次子永璉為太子，乾隆三年永璉夭亡，乾隆帝改立皇十五子永琰(永琰後改為顒琰)。咸豐傳位是臨終召王大臣承寫珠諭，立皇長子為皇太子。至於後來同治帝死後由載湉繼位，是為光緒帝，光緒帝死後由溥儀繼位，是為宣統帝，則是由慈禧太后懿旨確定的醇親王載灃。

　　顯尊是清朝皇帝的一個突出特點。

　　歷代漢族皇帝尊顯的手段他們全部繼承了下來，例如，住富麗堂皇的宮室，禁止官民房屋門戶及院牆蓋黃綠瓦。自稱「朕」，去某地叫「幸」，有時還用「狩」、「巡」。他們統治天下是「御宇」，即位是「御極」。飯食、用品俱冠以「御」，如御膳、御筆、御駕。他們的衣服是「黃袍」，文告是「黃榜」。命令稱「制」、「詔」、「上諭」、「聖旨」。有病諱稱「不豫」，剛死而未定謚號的皇帝婉稱「大行皇帝」。

　　與明代皇帝比，清朝在朝儀方面更顯其尊。明代朝儀，臣僚四拜或五拜，清則有三跪九叩之制。外國使臣覲見也要求三跪九拜。咸豐皇帝以後，列強堅決反對並以條約規定下來才不得已取消。明大臣於御前得侍坐，清則奏對無不跪。明六曹答詔皆稱「卿」，清則都斥為「爾」。滿、蒙大吏於折奏，都自稱「奴才」。大臣上折子，以「××奴才跪奏」或以「官名+臣+姓名+跪奏」開頭。

　　清朝皇帝謚號與廟號也與明朝皇帝不同，反映出清朝皇帝有意識的顯尊。明朝皇帝，只太祖和成祖謚號與廟號分開，謚號用字超過10個。例如成祖謚用17字：「啟天弘道高明肇運聖武神功純仁至孝文」，廟號「成祖」。其他皇帝的謚只有簡單的一兩個字，而且與廟號重合。如仁宗的謚、廟號合用一個「仁」字。清朝皇帝除開宣統，謚號與廟號分開，而且不管生前德行優劣功績高低，謚號全由20多個字的諛詞組成。穆宗同治帝是個不成器沒作為的皇帝，其謚也全是溢美之詞「繼天開運受中居正保大定功聖智誠孝信敏恭寬毅」，21字。最後一個字是最重要的，因而以此字為簡稱，於是同治帝簡稱為毅皇帝。

　　皇帝的謚還經常累加。努爾哈赤初謚「武」，後增字為「承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欣安弘文定業高」，25字;順治帝原來的謚19個字，後來也增加到25字。