三古即上古、中古、下古。但說法不一。《漢書·藝文志》：「易道深矣，人更三聖、世歷三古」。唐代學者顏師古注引三國魏孟康曰：「伏羲為上古，文王為中古，孔子為下古。」此處指商周之際。《禮》：「伏羲為上古，神農為中古，五帝為下古。」 上古： 　　三古之一，較早的古代，在我國歷史分期上多指夏商周秦漢這個時期。有時亦兼指史前時代。

　　《易·系辭》曰：「『《易》之興，其於中古乎?』然則伏羲為上古，文王為中古， 孔子為下古。」

　　《禮記·禮運》「始諸飲食」 唐 孔穎達 疏：「 伏羲為上古， 神農為中古， 五帝為下古。」

　　元 李治 《敬齋古今黈》卷五：「前人論三古各別者，從所見者言之，故不同。然以吾身從今日觀之，則洪荒太極也，不得以古今命名。大抵自羲、農至堯、舜，為上古;三代之世，為中古;自戰國至於今日以前，皆下古也。」 中古： 　　１三古之一，較晚的古代，次於上古的時代。在我國歷史分期上多指魏晉南北朝隋唐這個時期。

　　２指封建社會時代。

　　３指書體演變過程中的大篆。

　　由於古人所處時代不同，所指時期不一。

　　(1)《易·系辭下》：「《易》之興也，其於中古乎?」

　　(2)《漢書·藝文志》「世歷三古」 顏師古 注引 三國 魏 孟康 曰：「伏羲為上古， 文王為中古， 孔子為下古。」此指商周之際。

　　(3)《韓非子·五蠹》：「中古之世，天下大水，而鯀禹決瀆。」此指虞夏之際。

　　(4) 晉·左思《蜀都賦》：「夫蜀者，蓋兆基於上世，開國於中古。」此指 戰國 。

　　(5) 南朝·宋·鮑照《河清頌》：「察之上代，則奚斯、吉甫之徒鳴玉鑾於前;視之中古，則相如、王褒之屬馳金羈於後。」此指漢代。今一般以魏晉南北朝至唐宋之間為中古，亦有把兩漢包括在內者。

　　下古： 時限，三古之一。

　　《易·系辭》中記載「孔子 為下古」;《禮記·禮運》中記載「五帝為下古」;元·李治《敬齋古今黈》卷五：「自戰國至於今日以前皆下古也」。