中國「四大發明」最早是外國人提出來的?
中華民族向來以「四大發明」——造紙術、印刷術、火藥和指南針而自豪,不過,「四大發明」這一說法,卻誕生在抗戰期間。
中華文明有很多和「四」有關的並稱,如四書五經、四大美人、唐初四大書法家、初唐四傑、宋代四大書法家、元四家、四大奇書、四大古典小說等等,「四大發明」雖然也是其中之一,但這個並稱比上述那些要年輕得多,更出乎意料的是,它竟然是由一個外國人首先提出來的。
最早,「三大發明」由英國17世紀的哲學家弗蘭西斯·培根提出。培根認為印刷術、火藥、指南針「這三種發明已經在世界範圍內把事物的全部面貌和情況都改變了:第一種是在學術方面,第二種是在戰事方面,第三種是在航行方面。並由此又引起難以數計的變化,任何教派、任何帝國、任何星辰對人類事務的影響都無過於這些機械性的發現了」。培根的說法得到了英國漢學家麥都思和革命導師馬克思的認可。
麥都思指出:「中國人的發明天賦,很早就表現在很多方面。中國人的三大發明,對歐洲文明的發展,提供異乎尋常的推動力。」馬克思則做出了這樣的評論:「火藥、指南針、印刷術——這是預告資產階級社會到來的三大發明。火藥把騎士階層炸得粉碎,指南針打開了世界市場並建立了殖民地,而印刷術則變成了新教的工具,總的來說變成了科學復興的手段,變成對精神發展創造必要前提的最強大的槓桿。」
第一個在上述三大發明中加入造紙術的是來華傳教士、漢學家艾約瑟,他在比較日本和中國時指出「我們必須永遠記住,他們(指日本)沒有如同印刷術、造紙、指南針和火藥那種卓越的發明……」這個發明清單後來被著名的英國科學技術史史學家李約瑟發揚光大。
1942年,抗日戰爭正處於相持階段,雖然共產黨領導的敵後遊擊隊在蓬勃發展,國民黨軍隊卻是屢戰屢敗,士氣不振,蔣介石心急如焚,寢食不安。面對山河破碎,生靈塗炭的中華民國,蔣介石覺得急需借助一個東西來振奮一下軍心,鼓舞一下民心。
這時,他碰巧聽說英國學者李約瑟在搞中國科技史,於是就立刻派人把李約瑟和他的助手、他的中國太太魯桂珍接到了重慶,讓他在中國實地考察研究中國科技史。蔣介石在接見李約瑟時和他談了些什麼,外人不得而知,但我們知道的是,李約瑟很快就在第二年,即1943年,在重慶提出了造紙術、印刷術、指南針和火藥為中國古代「四大發明」的說法,這個研究成果一時之間轟動了整個中國,進而傳遍了整個世界。
「四大發明」是在抗日戰爭進入關鍵時期的歷史時刻提出的,曾經有人這樣高度評價它在近現代史上的重要意義:(四大發明)這項研究抵得上共和國衛隊十個師。