如果喜歡看古裝片或者歷史片的朋友，那麼總能在這些影視劇裡找到白蓮教這一角色，他們總是造反或者起義的主力軍。場面上看去萬里山河一片白，而且還有各類神奇法術，嘴裡嘟囔著「無生老母、真空家鄉、彌勒降世」等，真是好一派烏煙瘴氣啊!

　　白蓮教的發展估計是其創始人茅子元萬萬不能想到的，茅子元本是佛家天台宗弟子，仰慕當年東晉慧遠白蓮社之風，於是創造了一個「蓮社」。這個「蓮社」是何物呢?其實就是倡佛的團體，只不過這個團體裡既有出家人，也有俗家修士，並且允許在家弟子從事吸納門徒、宣傳教法、化緣建佛堂等按佛教傳統只能由僧人進行的活動，這樣便形成了僧、俗兩個傳法系統。這樣一個混合的團體，結果變成了四不像。你想啊，按照佛教和世俗朝廷的規定，弘佛和化緣是持有度牒的和尚們才能幹的，現在不是和尚也能幹了，這不亂了套了，而且管理混亂，一些不法之徒也混入其中。

　　白蓮宗不殺生、不飲酒，禁食蔥乳，嚴守護生之戒，因此宗徒號稱白蓮菜，又稱茹茅闍梨菜。外人則稱之為「吃菜事魔」。茅子元去世後，白蓮宗陷入混亂，佛教弟子管不了俗家弟子，經常有作奸犯科之事發生，因此白蓮宗經常遭遇地方官府取締。

　　白蓮宗以彌勒佛將會來救世的傳說，作為號召，動輒宣稱彌勒佛下生，起兵造反，自然也開始反抗元朝統治。元世祖至元十七年(1280年)春，江西都昌縣杜萬一(又名杜可用)號稱「杜聖人」，以白蓮宗組織發動起事，後自稱「天王」，改元「萬乘」。這是白蓮宗誕生後策動的第一次民變;但因為白蓮宗與白蓮教在歷史上界定區分並不明確，因此也被認為是白蓮教第一次民變。

　　元武宗至大元年(1308年)，元朝皇帝認為此等人物「有妻子，身已不清淨」，於是明令禁止白蓮社。廬山東林寺普度，自承慧遠留下的千年正教，致力於復教運動，撰寫《廬山蓮宗寶鑒》10卷，闡明了茅子元所倡白蓮宗的真義，上奏朝廷。於是白蓮宗於元仁宗皇慶元年(1312年)得以復教。普度受命為教主，世稱優曇宗主。在宗教政策寬鬆白蓮教可以公開傳播時期，白蓮教宣揚「彌勒佛下生」、「明王出世」，其勢力滲透到河南、江淮和長江流域地區。但是，其教中弊端仍未改善，復有社會反對分子潛入，故元英宗至治二年(1322年)後又遭禁斷。

　　此後該教的僧人漸漸遠離「白蓮宗」的名號，回歸到正統佛教當中，而民間仍在繼續流傳，並進一步與彌勒教、明教等相混合，稱為白蓮教，成為民間秘密宗教。

　　此後白蓮教一發不可收拾，拉起了造反的大高潮。泰定二年(1325年)，河南息州白蓮教趙丑廝、郭菩薩宣傳「彌勒佛當有天下」，聚眾起事。元順帝至元三年(1337年)，河南陳州白蓮教胡閏兒(棒胡)稱彌勒佛已經降生，聚眾燒香起事。順帝至元四年(1338年)，江西袁州彭瑩玉、周子旺組織白蓮教起事。

　　順帝至正十一年(1351年)，元朝政府強征民夫堵塞黃河缺口，引發了全國規模的紅巾軍大起義，紅巾軍即與白蓮教有密切的關係。紅巾軍領袖韓山童父子，便是以家傳白蓮教聚眾起事，宣傳口號為「彌勒降生」、「明王出世」。朱元璋依附「明教」起義，宣稱「黑暗即將過去，光明將要到來」，其實也受到白蓮教影響。至此彌勒教正式融入白蓮教。後朱元璋亦以「明」為國號。朱元璋升為天子之後，知道白蓮教會對帝國構成威脅，納李善長之議，多次取締白蓮教，《大明律》規定「為首者絞，從者各杖一百，流三千里。」明成祖永樂十八年二月(1420年)山東白蓮教女教首唐賽兒發動起義，旋即失敗。

　　明憲宗成化十八年(1482年)，山東即墨軍人羅思孚在北直隸創立了羅教，提倡「真空家鄉，無生父母」的教義，認為人終究必須回到「無生父母」的身邊，而「無生父母」成為最高階的主神。「無生父母」此一概念，演變為惟一的女性神「無生老母」，無生老母為白蓮教等等教派所接受，幾乎皆以「無生老母」為主神，並有三教合流的姿態，宣揚「無生老母」將派遣彌勒佛下凡拯救世人。

　　明神宗萬曆年間，有所謂的聞香教，「薊州人王森得妖狐異香，倡白蓮教，自稱聞香教主。其徒有大小傳頭及會主諸號，蔓延畿輔、山東、山西、河南、陝西、四川。森居灤州石佛座，徒黨輸金錢稱朝貢，飛竹籌報機事，一日數千里。……四十二年，森復為有司所攝。越五歲，斃於獄。」王森伏誅後，他的信徒巨野徐鴻儒、武邑於弘志分別於今山東、河北發動武裝叛亂，均遭明政府的殘酷鎮壓。

　　萬曆十五年(1587年)，都察院左都御史辛自修奏：「白蓮教、無為教、羅教，蔓引株連，流傳愈廣，蹤跡詭秘。北直隸、山東、河南頗眾。」萬曆二十五年刑部侍郎呂坤奏稱：「白蓮結社，遍及四方，教主傳頭，所在成聚。倘有招呼之首，此其歸附之人。」萬曆四十三年，白蓮教發展至高峰，「近日妖僧流道聚眾談經，醵錢輪會。一名涅槃教，一名紅封教，一名老子教。又有羅祖教、南無教、淨空教、悟明教、大成無為教，皆諱白蓮之名」。

　　清入關後，白蓮教增加了許多支派，如老官齋、八卦教，其名目繁多，加上舊有支派，竟高達百餘種，教義更加蕪雜。清朝的白蓮教徒以反抗為己任，倡言「日月復來」，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清朝鎮壓。

　　清順治、康熙、雍正、乾隆時期，白蓮教活動頻繁。到了乾隆後期，清朝國力日衰，是白蓮教鼎盛時期，在東北和南方各省廣泛流行，其中又以大乘教流行最廣。乾隆三十九年(1774年)清水教徒王倫聚眾起義。

　　嘉慶年間白蓮教與地方人民結合，引發川楚教亂頗傷清朝國力。嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了9年零4個月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅5省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中，佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個，抗擊清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人。清政府為鎮壓起義，共耗費白銀2億兩，相當於當時清政府5年的財政收入。從此，清王朝從所謂「隆盛之世」陷入了武力削弱、財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。

　　之後1813年天理教之亂是最後一次白蓮教名義的叛亂，之後逐漸消失於歷史。

　　1898年，山東義和團之扶清滅洋運動的主要團隊、有部分追溯起源於白蓮教的分支派八卦教。根據清末學者勞乃宣考證，義和團起源於白蓮教。但義和團的信仰主要為中國主流文化信仰，如義和團提出的保「華教」、反「洋教」，華教主要是尊孔教、講人倫、祀祖宗、尊玉皇、拜關帝、誦觀音、念彌陀等這些民間主流的三教合流信仰，但偏激極端，並不全然同於白蓮教。但不可否認，包括義和團在內的許多民間宗教與團體，都與白蓮教息息相關，他們有著相似的信仰及傳說，通常以「無生老母」為主神，以彌勒佛救世為號召。

　　白蓮教作為一種宗教概念，包括的內容很廣。可以說它是一千多年來，發生在中國這塊古老土地上的各種「異端」、「左道」、「邪教」的總括，是佛教、道教以外的重要的民間宗教。反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，在中國農民戰爭史上充當著重要的角色。

　　白蓮教教徒的主要特徵是燒香、誦偈(即寶卷)，信奉彌勒佛和明王。他們的經典有《彌勒下生經》、《大小明王出世經》等等。為了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是「夜聚曉散」，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、性別、年齡，男女老少只要願意均可加入，「男女雜處」。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。

　　白蓮教教義認為：世界上存在著兩種互相鬥爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，代表善良和真理;暗就是黑暗，代表罪惡與不合理。這兩方面，過去、現在和將來都在不斷地進行鬥爭。彌勒佛降世後，光明就將最終戰勝黑暗。這就是所謂「青陽」、「紅陽」、「白陽」的「三際」。教徒們侍奉「無生老母」，信奉「真空家鄉，無生老母」的八字真言。無生老母是上天無生無滅的古佛，她要度化塵世的兒女返歸天界，免遭劫難，這個天界便是真空家鄉。無生老母先後派燃燈佛、釋迦牟尼佛、彌勒佛下界。他們分別在不同時期內統治人類世界。

　　青陽時期是由燃燈佛統治的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆癡愚蠢。

　　紅陽時期是由釋迦牟尼佛統治的中際階段，那時黑暗勢力佔上風，壓制了光明的勢力，形成「大患」，這就是所謂「恐怖大劫」的來臨，這時彌勒佛就要降生了。經過雙方的決鬥，最後光明驅走了黑暗。

　　白陽時期是由彌勒佛統治著的後際階段，明暗各復本位，明歸大明，暗歸極暗。

　　初際明暗對立，是過去。中際明暗鬥爭，是現在。後際明暗各復本位，是未來。教首們宣傳，人們如果信奉白蓮教，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險為夷，進入雲城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序後，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業的好日子了。

　　白蓮教認為現階段(即中際)，雖然黑暗勢力佔優勢，但彌勒佛最後一定會降生，光明最後一定會戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓，使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐以及用氣功為人治病等方式吸收百姓皈依，借師徒關係建立縱橫聯繫。

　　白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳「大劫在遇，天地皆暗，日月無光」，「黃天將死，蒼天將生」，「世界必一大變」。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召教友之間互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求，因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，在當時成為一股巨大的社會力量。一旦遇到有野心的教主或者災荒年份，白蓮教的教主和首領們總是迫不及待的造反或者起義，其主要原因就是手中掌控有巨大的實力，而且很多農民起義由於自身知識水平的不足，提不出更好的口號，於是也借用白蓮教來吸引人心，這也是為什麼白蓮教一直處於造反的原因。