西施，原名施夷光，出生於春秋末越國苧蘿。天生麗質。時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嘗膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子，把吳王迷惑得眾叛親離，無心於國事，為勾踐的東山再起起了掩護作用，表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。吳滅後西施就失去了音信，關於她的結局有很多種，最有可能的是是被越王裝進袋子裡拋入水中溺死。又聞「據說范蠡一是喜歡西施的美貌，二是怕勾踐像夫差除掉伍子胥一樣殺掉自己，就在吳國滅亡後掛印而去，帶著西施泛舟五湖，做生意去了。」

　　施夷光世居越國苧蘿(今浙江省紹興市諸暨市苧蘿地區)。宰嚭亡吳國，西施陷惡名。浣紗春水急，似有不平聲。苧羅山下臨浣江，江中有浣紗石，傳說西施常在此浣紗，西施灘因而得名。西施天生麗質，稟賦絕倫，相傳連皺眉撫胸的病態，亦為鄰女所仿，故有「東施效顰」的典故。越王勾踐三年(前494年)，夫差在夫椒(今江蘇省吳縣西南)擊敗越國，越王勾踐退守會稽山(今浙江省紹興南)，受吳軍圍攻，被迫向吳國求和，勾踐入吳為質。釋歸後，勾踐針對「吳王淫而好色」的弱點，與范蠡設計策，「得諸暨羅山賣薪女西施、鄭旦」，準備送於吳王，越王寵愛的一宮女認為：「真正的美人必須具備三個條件，一是美貌，二是善歌舞，三是體態。」西施只具備了第一個條件，還缺乏其他兩個條件。於是，花了三年時間，教以歌舞、步履、禮儀等。

　　西施發憤苦練，在悠揚的樂曲中，翩躚起舞，婀娜迷人，進而訓練禮節，一位浣紗女成為修養有素的宮女，一舉手，一投足，均顯出體態美，待人接物，十分得體。然後，又給她製作華麗適體的宮裝，方進獻吳王。吳王夫差大喜，在姑蘇建造春宵宮，築大池，池中設青龍舟，日與西施為水戲，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館娃閣、靈館等，西施擅長跳「響屐舞」，夫差又專門為她築「響屐廊」，用數以百計的大缸，上鋪木板，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的迴響聲，「錚錚嗒嗒」交織在一起，使夫差如醉如癡，沉湎女色，不理朝政，終於走向亡國喪身的道路。