三省六部制是中國古代封建社會一套組織嚴密的中央官制。它確立於隋朝，此後一直到清末，六部制基本沿襲未改，對於三省制，各不同時期的統治者作過一些有利於加強中央集權的調整和補充。

　　六部，從隋唐開始，中央行政機構中，吏、戶、禮、兵、刑、工各部的總稱。其職務在秦漢時本為九卿所分掌，魏晉以後，尚書分曹治事，曹漸變為部，隋唐始確定以六部為尚書省的組成部分。

　　六部，為何要使用吏、戶、禮、兵、刑、工，這六個字呢?這與《周禮》的六律息息相關。

　　古代帝王決策重大事件，制定法律，確定度量規則，都以六律為基礎，這是因為六律是事物的根本規律。

　　「六律」即吏律、戶律、禮律、兵律、刑律、工律。吏律是關於官吏違反職責的懲罰規定;戶律是關於違反稅收、田地房屋、婚姻家庭繼承、契約等管理秩序的懲罰規定;禮律是關於違反禮儀或祭祀制度的懲罰規定;兵律是關於違反國家邊防、軍政、郵政制度的懲罰規定;刑律是關於賊盜、殺人、鬥毆、姦淫、詐偽等一般刑事犯罪的懲罰規定及違反訴訟程序的懲罰規定;工律是關於違反國家工程營造及水利管理等方面制度的處罰規定。

　　「六律」與中央政府的六部是相對應的。中央政府設立吏、戶、禮、兵、刑、工六部，律典中相應地設「六律」。一般說來，吏律所規定的犯罪與吏部監督管理的事務(官吏任用、考核、管理)相對應;戶律所規定的犯罪與戶部監督管理的事務(人口、土地、財政、稅收的管理)相對應;禮律所規定的犯罪與禮部所監督管理的事務(禮儀、典禮、祭祀秩序的管理)相對應;兵律所規定的犯罪與兵部所監督管理的事務(軍政、邊防、宮衛管理)相對應;工律所規定的犯罪與工部監督管理的事務(工程營造及水利管理)相對應;至於刑律，情形比較特殊。因為刑部沒有上述特定範圍的行政管理事務，而只有與懲罰犯罪相關的行政事務，所以就沒有象上述五律一樣限定範圍的「刑律」。於是，在上述五部管理事務範圍之外的所有危害人身、危害安全、危害管理秩序、危害財產的刑事犯罪及司法程序中的犯罪，統統被列入「刑律」之中。

　　在元代和此前的各朝代，並沒有六部分律。唐、宋律分全律為名例、衛禁、職制、戶婚、廄庫、擅興、盜賊、斗訟、詐偽、雜律、捕亡、斷獄等十二篇，元律基本上也是這樣分篇。到明清律，這些十幾個篇名被進一步拆分，分為三十篇，並改稱「篇」為「卷」或「門」;然後這三十「卷(門)」分別歸入六律。