說起來，「日本鬼子」是上世紀三、四十年代中國人民在抗日戰爭期間對日本侵略者的稱呼；戰爭結束後，「日本鬼子」演變成為華人對日本人的蔑稱，而有時「日本鬼子」還會簡稱為「鬼子」；比如電影《鬼子來了》和歌曲《大刀向鬼子們的頭上砍去》。但是實際上「日本鬼子」源自針對西洋侵略者的「洋鬼子」一詞（最早在《聊齋誌異》裡，「鬼子」是道士對魔鬼的蔑稱；當白種人侵略者踏上中國後，因為在當時的東方人看來，西方人確實有些面目扭曲、長相怪異，與魔鬼接近，故而「鬼子」、「洋鬼子」的說法就漸漸出現並流行了），早在在甲午戰爭之後就專被用在對日本侵略者的指代上了。因為在此之前直到明朝，我們蔑稱日本人為「倭寇」。

　　「日本鬼子」一詞早在清朝末年就開始被人叫了。我查了一下資料，據說其中還有一個典故。

　　話說甲午海戰前夕，清廷一位大臣出使日本。談判結束之後，雙方舉行聯合記者會。日本不但要在世人面前炫耀武力，還想在文化上玷辱清國。待到記者雲集，日方突然提了個風馬牛不相及的問題：「我們日本有個上聯對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。」這真是新鮮事。

　　很快，日本人即亮出白絹上書寫的上聯：「騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰！」意思是說：我大日本兵強馬壯，駕馭的是奇異的千里馬，張的是長弓；文的也不簡單，光「大王」就有8個，我們都有雄才大略；示之以文德，陳之於武功，日本「單戈獨戰」即可踏平中國。

　　清臣也不示弱，先要日方準備硯台磨好墨，再鋪好白絹，然後大筆一揮寫下聯：「倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！」倭就是倭寇，來偷大清龍衣，「八大王」變成「四小鬼」，「琴瑟琵琶」變成「魑魅魍魎」，「並肩居頭上」變成「屈膝跪身旁」，「單戈獨戰」變成「合手擒拿」。記者們看了，個個叫好。所以後來大家便不再稱日本人「倭寇」，而改稱「鬼子」。

　　也就是說，「日本鬼子」這個說法，早在清末甲午戰爭這個時候就已經有了；只是直到抗日戰爭時期，由於日本侵略者對我國人民犯下的滔天罪行，更加激起了所有中國人的憤怒與仇恨，於是「日本鬼子」、「小日本鬼子」、「小日本」、「鬼子」、「小鬼子」等稱呼也就迅速風靡起來，深入人心，傳遍了中華大地，直到如今。

　　這個典故和對聯我看基本上沒有問題，只是還可以說得更準確些。因為在那個時代，既然「鬼子」早就是指外國侵略者，當日本人來侵略我們時，「日本」與「鬼子」二詞自然很容易就湊合成另一個詞——「日本鬼子」了。所以在中國民間，在老百姓口頭，19世紀末清朝晚期，該詞就已經出現了；至於說文字上的記載，大概還是以這個典故和對聯為最先。