「探花」一詞始創於唐朝。

　　殿試取中的前三名進士,分別稱為狀元、榜眼、探花,合稱三鼎甲。

　　殿試在唐代已有,至宋初才成為定制。唐武則天時,試貢舉之士立於殿前,門下省長官奏狀,名次最高者置於最前,因而稱為狀頭,也叫做狀元。自宋代起,沿用舊稱,以殿試第一甲第一名為狀元。狀元雖亦被稱狀頭,但已不算正式名稱了。

　　唐無榜眼,卻有探花郎。唐代新進士榜公佈後,他們在曲江有盛大宴遊活動,以最年少者為探花郎;原意只是戲稱,與登第名次無關。宋代初期,以第一甲第 二、第三名進士為榜眼。因為填進士榜時,狀元的姓名居上端正中,二、三名分列左右,在進士榜上的位置好像人體的眼部地位,所以稱作榜眼。北宋陳若拙並無文才而取中第二名,人們都嘲笑他是「瞎榜」。

　　到了南宋後期,第三名進士改稱為探花,於是榜眼成為第二名的專名。因此說,狀元、榜眼、探花作為三鼎甲的三個專稱,合成於南宋。

　　科舉考試一甲三名，頭名曰狀元，二名稱榜眼，三名喚作探花。狀元、榜眼顧名思義都好理解，元為首,眼在其下.但探花一詞的來歷頗有趣味。

　　自唐中宗開始，新科進士放榜後由政府組織一場慶祝宴會，地點指定在長安當時著名的公園-曲江以示祝賀。又因為時值每年三月的春花爛漫之時，又名「杏園宴」。宴會開始前在今科進士中選年少俊美者乘馬採花，以助喜慶，遂稱為「探花郎」。

　　查到北宋科舉時探花作為一甲三名的美稱，不知出典何處，待考。

　　古龍小說裡有名的小李飛刀又叫小李探花，不知道古先生是不是暗蘊古義，一誇李尋歡文才好，二誇長得漂亮，三誇性子風流。因為唐宋時人召妓並不犯禁，政府還大力提倡。所以當新科進士選出的探花郎外出尋花時，杏花簪滿頭的同時，也多半會邀上幾朵人面桃花吧。