在《四庫全書》所收正史裡查詢，我們發現最早給「狀元」一詞作界定的也是《金史》。其卷51云：承安四年上諭宰臣曰：「一場放二狀元非是，後場廷試，令詞賦、經義通試時務策，止選一狀元，余雖有明經、法律等科止同諸科而已」……遂定：御試同日，各試本業。詞賦依舊分立甲次，第一名為狀元;經義魁次之，恩例與詞賦第二人同。余分為兩甲，中下人並在詞賦之下。所謂「上諭」就是皇帝的詔書，既然載入正史《選舉志》，必有所本。秦蕙田《五禮通考》卷175轉錄了這段文字，說明已經引起相關學者的重視。

　　金代的科舉制度比較特別：同是進士科，大部分時間又分辭賦進士、經義進士兩種，有個時期還加了一種：策論進士。這裡已經對狀元有個明確的界定：今後，辭賦進士國家級考試的第一名為狀元，而此前是「一場放二狀元」，即經義第一名與辭賦第一名都是狀元。這是我們目前所見對「狀元」一詞最早的且可信度最高的具有法律效力的說法。「承安」乃金章宗年號，四年為公元1199年，距進士科創立594年。當然，這裡僅僅界定了狀元，似嫌不足。《金史》為元人所修，而宋洪皓《松漠記聞》卷2已有金人界定「狀元」等詞的記載：

　　金人科舉，先於諸州分縣赴試，詩賦者兼論作一日，經義者兼論、策作三日，號為「鄉試」，悉以本縣令為試官。預試之士，唯雜犯者黜。榜首曰「鄉元」亦曰「解元」。次年春，分三路類試，自河以北至女真皆就燕，關西及河東就雲中，河以南就汴，謂之「府試」。試詩、賦、論、時務策，經義則試五道，三策一論一律義，凡二人取一。榜首曰「府元」。至秋盡集諸路舉人於燕，名曰「會試」，凡六人取一，榜首曰「敕頭」，亦曰「狀元」。分三甲，曰上甲、中甲、下甲。宋高宗建炎三年(1129年)，洪皓以徽猷閣待制、假禮部尚書使金，被扣留十五年始還，應該是看過金朝有關律令的，此記載必非杜撰。它說明金人已對「狀元」及「鄉元」、「解元」、「府元」、「敕頭」、「鄉試」、「府試」、「會試」等稱呼有明確的界定。金人所作的界定，我們還可以從南宋宇文懋昭的《大金國志》裡找到佐證。其卷35《天會皇統科舉》條載：

　　科舉取士有沈州榜、平州榜、真定榜。至太宗天會十年，國內太平，下詔如契丹開闢制，限以三歲有鄉、府、省三試之設。每科舉時先於諸州分縣赴試，若詩賦兼論策作一日，經義兼論策作三日，號為「鄉試」，悉以本縣令為試官。時秀士有未願赴者州縣，必根刷遣之。願試之士唯雜犯者黜。榜首曰「鄉元」，亦曰「解元」。次年春，分三路類試，自河以北至女直皆就燕，自關西至河東就雲中，自河以南就汴，謂之「府試」。試詩、賦、論、時務策，經義則試五道，三策、一論、一律義。凡二人取一，榜首曰「府元」。至秋盡，集諸路舉人於燕，名曰「會試」，凡六人取一，榜首曰「敕頭」，亦曰「狀元」。分三甲，曰上甲、中甲、下甲。上甲賜緋，敕頭補承德郎，即南朝之承議郎也。

　　南宋李心傳(1167—1240年)《建炎以來系年要錄》卷129也有類似記載：「金人科舉之制，先於諸州分縣赴試，縣令為考官，號「鄉試」，惟雜犯者黜，榜首曰「鄉元」。次年春，分三路類試，自河以北至女真皆就燕，關西、河(疑為衍文——筆者)及河東就雲中，河以南就汴，皆取旨選官知舉，號「府試」，凡二人取一，榜首曰「府元」。至秋，盡集諸路舉人於燕，號「會試」，凡六人取一，榜首曰「狀元」。分三甲，上甲皆賜緋。(原註：此據洪皓《松漠記聞》，附見：又與張棣所記差不同，今略刪潤。)」所謂「張棣所記」當指《正隆事跡記》，刪潤後的文字當然是他認為可靠的。

　　這些記載都比較一致，只是都沒有解釋《金史選舉志》。

　　次年以舉人試之京師，曰「會試」。中式者天子親策於廷，曰「廷試」，亦曰「殿試」。分一、二、三甲以為名第之次。一甲止三人，曰狀元、榜眼、探花，賜進士及第;二甲若干人，賜進士出身;三甲若干人，賜同進士出身。狀元、榜眼、探花之名，制所定也。而士大夫又通以鄉試第一為解元，會試第一為會元，二、三甲第一為「傳臚」雲。狀元授修撰，榜眼、探花授編修;二、三甲考選庶吉士者皆為翰林官;其它或授給事、御史、主事、中書、行人、評事、太常、國子博士，或授府推官、知州、知縣等官。(同上)這裡，同時還界定了「榜眼」、「探花」、「會試」、「殿試」、「解元」、「會元」、「傳臚」等等。

　　《清史稿》也有界定，且基本上是承襲明代，所以明清科舉之制基本相同。其《選舉三》開篇即寫道：「有清科目取士，承明制，用八股文。取四子書及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題，謂之『制義』。三年大比，試諸生於直省，曰『鄉試』，中式者為『舉人』。次年試舉人於京師，曰『會試』，中式者為『貢士』。天子親策於廷，曰『殿試』，名第分一、二、三甲。一甲三人，曰『狀元』、『榜眼』、『探花』，賜進士及第。二甲若干人，賜進士出身。三甲若干人，賜同進士出身。鄉試第一曰『解元』，會試第一曰『會元』，二甲第一曰『傳臚』。悉仍明舊稱也。……一甲狀元授修撰，榜眼、探花授編修，二、三甲進士授庶吉士、主事、中書、行人、評事、博士、推官、知州、知縣等官有差。」

　　金、明、清政府對「狀元」一詞的界定都很明確。儘管金代對「鄉試」、「解元」等詞的界定跟明、清相差很遠，金代那位寫過《西廂記》的「董解元」實際只相當於明清時期的秀才第一名，但是金代「狀元」一詞的含義跟明清是一致的。雖然金朝有時不搞殿試，但其帝王對省試的關注程度非其它朝代可比，已經接近殿試了。再說宋代有若干次「諒暗榜」，也是不搞殿試的。其實，如今人們心目中的「狀元」概念的含義基本上都是來自明、清政府的界定，只是很多人不瞭解其它各朝，特別是唐、五代科舉的實際，誤以為整個科舉時期，只要是被稱作狀元的，都像明、清時期一樣是經過殿試之後由皇帝「欽點」的。