先於秦，是指秦始皇統一中國前的那段時間即前221年以前，自遠古人類產生時期,至公元前221年,秦始皇滅六國為止(公元前21世紀—公元前221年)。現在泛指春秋戰國時代。

　　傳說禹之子啟建立夏王朝，這是中國第一個朝代。四百餘年後(即約公元前1600年)，最後一個王桀王暴虐無道，成湯革夏，立商朝。商時，青銅器工藝非常發達，甲骨文文字也十分成熟。約前1046年，黃河上遊周武王伐紂，牧野之戰取勝後建西周，定都鎬京，疆域逐步擴大。前841年「國人暴動」，反抗周厲王暴政，此後實行六卿合議，史稱「共和行政」，這是中國歷史有確切紀年的開始。前770年，在西北遊牧部落犬戎的侵襲下，周平王遷都洛邑，史稱東周。此後，隨著周王朝勢力衰落，分封諸侯形成了眾多諸侯國，相互爭戰，著名的先後有春秋五霸、戰國七雄，這被稱為春秋戰國。這一時期，學術思想自由，文化繁榮，產生了諸子百家，諸子如孔子、老子、韓非子，百家如儒家、道家、法家，史稱「百家爭鳴」。 先秦時期(公元前21世紀 ～公元前221年)先秦是指原始社會到戰國時期這段歷史。原始社會經過原始的群居生活到氏族公社的出現。進入階級社會後，經歷了夏、商、西周，以及春秋、戰國等歷史階段。

　　先秦是中國歷史上自原始社會進入文明社會的重要歷史階段。 在長達1800多年的歷史中，中國的祖先創造了光輝燦爛的歷史文明，其中夏商時期的甲骨文，殷商的青銅器，都是人類文明的歷史標誌。這一時期的大思想家孔子和其他諸子百家，開創了中國歷史上第一次文化學術的繁榮。軍事家孫武的《孫子兵法》，至今仍被廣泛應用於軍事、經濟等領域。屈原是中國歷史上的偉大詩人。戰國時期的《甘石星經》是世界上最早的恆星表。在這個歷史階段中，中國從分散逐步走向統一。