在大家的印象裡，沙和尚是一位樸實忠厚、不辭勞苦的人。然而，沙和尚在《西遊記》中的第一次亮相，卻是一個十足的惡魔：「青不青，黑不黑，晦氣色臉;長不長，短不短，赤腳筋軀。眼光閃爍，好似灶底雙燈;口角丫叉，就如屠家火缽。獠牙撐劍刃，紅髮亂蓬鬆。一聲叱吒如雷吼，兩腳奔波似滾風。」尤其引人注意的是他胸前的骷髏項鏈。關於這個項鏈的來歷，沙和尚曾對觀音菩薩解釋道：「我在此間吃人無數，向來有幾次取經人來，都被我吃了。凡吃的人頭，拋落流沙，竟沉水底。這個水，鵝毛也不能浮。惟有九個取經人的骷髏，浮在水面，再不能沉。我以為異物，將索兒穿在一處，閒時拿來頑耍。」

　　在《西遊記》成書之前的《大唐三藏取經詩話》中，沙和尚的原型深沙神，也曾對三藏法師說：「項下是和尚兩度被我吃你，袋得枯骨在此。」元代《西遊記》雜劇中，沙和尚也道：「有一僧人，發願要去西天取經，你怎麼能夠過得我這沙河去?那廝九世為僧，被我吃他九遭，九個骷髏尚在我的脖項上。」

　　這做項鏈的骷髏，竟然是唐僧的前世!並且被沙和尚吃過九次!至此，我們也不難理解為什麼《西遊記》中經常提到唐僧是金蟬子的十世轉世了。有的學者認為，將骷髏頭掛在脖子上是沙和尚炫耀戰功的一種方式。這種炫耀戰功的方式其實源於古代原始部落的習俗。據人類學家的研究，世界各地的原始部落，普遍存在獵首，並以人的頭骨作為裝飾的習俗。在非洲原始部族中，人們往往吃掉戰俘，留下頭骨作為炫耀戰功的標誌。除此之外，獵頭習俗和頭顱崇拜又有密切的聯繫。著名人類學家弗雷澤的《金枝》中有很多關於將獵取的頭顱作為神靈崇拜的記載。《山海經》中的「刑天」，就是一位被砍掉頭顱的怪物。直到漢末蔡琰的《悲憤詩》中，還有「馬邊懸男頭，馬後載婦女」的詩句，這正是北方少數民族以人頭炫耀戰功的真實記錄。

　　除此之外，學者們還認為，沙和尚的骷髏項鏈還有更深一層的含義。在佛教密宗中，金剛、明王、護法神等神佛造像大都有骷髏裝飾品，有的頭戴骷髏冠，有的身戴骷髏瓔珞。例如，怖畏金剛身佩50顆人頭，遍體掛人骨珠串。據說佩戴人骨、骷髏一方面象徵世事無常，另一方面則像征戰勝惡魔和死亡。而沙和尚項上的骷髏，不是普通的骷髏，它本是得道高僧的頭骨。正是這個原因，唐僧師徒才能依靠這骷髏項鏈和觀音菩薩的寶葫蘆，順利渡過了連鵝毛都浮不起的流沙河。這串骷髏項鏈在完成任務之後，也解化作九股陰風，寂然不見了。