朱元璋的江湖義氣，在許多史料和傳記作品中都有記載。

吳晗先生在其《朱元璋傳》中，曾經對此繪聲繪色地作過描述：

朱元璋少年當放牛娃時，有一次，他與同村的徐達、湯和、周德興等一干小夥伴，在山上玩餓了，又找不到吃的。於是，朱元璋提議，將自己替人家放牧的一頭花白小牛犢宰了來吃。大家歡呼雀躍，吃得心滿意足。隨後，當一群小壞蛋們意識到無法向主人交代時，朱元璋一個人拍胸脯承擔了全部後果。他想出的主意是：告訴牛主人，小牛鑽進石洞裡，拉不出來了。最後，事情以朱元璋挨了一頓痛打並丟掉放牛的差事而告結束。

吳晗先生評論道：「朱元璋雖然吃了苦頭，丟了飯碗，卻由此深得夥伴們的信任，認為他敢作敢為，有事一身當，大家心甘情願把他當作自己的頭目。」

朱元璋投奔扯旗造反的紅巾軍以後，在相當長時間裡，都保持了這個特點。這可能是他能夠迅速脫穎而出的一個重要原因。

為此，這支部隊的大頭目——元帥郭子興很賞識他，才幾個月時間，就將他提拔到自己的親兵衛隊裡擔任小頭目，並且很快親自主婚，把自己的養女——就是後來名聲很大的馬皇后，嫁給了他。

但是，使他能夠真正團結起一批死黨，並得到死心塌地的擁戴，除了才幹等因素，他的膽識與江湖義氣所起的作用，恐怕不小。

當時，在這一夥造反部隊中，分成幾個不相統屬的山頭，相互間時常發生摩擦。有一天，郭子興一個人上街，撞上了冤家，結果被對方綁架後關進地窖。他的所有親信、親屬，包括兩個兒子，都被嚇壞了，紛紛躲藏起來。朱元璋是人們公認的郭子興心腹，肯定也是被打擊的對象。此時，他恰好領兵在外，躲過了此劫。

得到消息後，出乎人們意料，朱元璋立即動身，準備返回去營救郭子興。有人力勸他不要自投羅網，白白送死。朱元璋回答得大義凜然：「郭公有大恩於我，現今有難，我若只顧自己不去搭救，還能算個人嗎?」結果，他回去後，利用那幾派之間的矛盾，又打又拉，竟然平息了一場一觸即發的派系殘殺。朱元璋自己則爬牆上房，身蹈險地，最後縱身跳進地窖，砸爛枷鎖，將郭子興背上來。

後來，當郭子興被其他造反好漢擠兌得很難受、不得不離開自己的根據地投奔朱元璋時，朱元璋甚至將自己發展起來的數萬人馬，拱手交給他，一如既往地輔佐這個並不成器的末路英雄。

還有一件事。有一回，朱元璋在打敗一支曾經背棄他的部隊後，抓獲了數萬名俘虜。這些人極度不安，害怕遭到報復。朱元璋卻下令，從中挑選500名勇猛壯士，擔任自己的宿衛。

當晚，星光燦爛。朱元璋蒙頭大睡，原有的警衛全部換成這500人。燈火通明之中，這500人靜聽著朱元璋鼾聲大起，相當感激。從此，全軍死心塌地地衝鋒陷陣，極大地擴充了朱元璋的實力，成為朱元璋奪取天下的基本力量。

湯和比朱元璋大3歲，是當年一起分吃那隻小牛犢的小壞蛋之一。

湯和比朱元璋更早地投奔了紅巾軍，有一種說法認為，正是湯和寫信給朱元璋，勸誘這個遊方和尚也投奔了紅巾軍。當時，由於戰功，湯和已經官居千戶，大約相當於今天的縣團級幹部了，但他對朱元璋相當恭敬。史書記載說：朱元璋受到郭子興的信任，從一個馬弁迅速崛起為部帥後，軍中諸將以同輩視之，沒有人肯服低做小，唯獨年齡與資歷都勝過他的湯和，遵從他的約束與指揮。這使得朱元璋「甚悅之」，感覺特別愉快。

稍微用心一下，我們就會發現，上述故事和朱元璋參加紅巾軍之後的諸多故事，已經具備了古代江湖義氣的全部要素和現代黑手黨故事的一些最重要特點。朱元璋顯然也具備了成為團伙老大的基本素質。

這些分吃過小牛犢肉，和後來在紅巾軍受過朱元璋恩惠的夥伴們，大多成為朱元璋武裝集團中的重要戰將，出生入死地跟著他打天下。

大明帝國建立後，他們全部成為帝國的開國元勳，享有崇高的榮譽、地位與待遇。比朱元璋小4歲的徐達，甚至成為這些武將中的首席功臣。最後，這些人除了早死的之外，只有中風後不停地淌口水的湯和，算是逃脫了洪武皇帝的毒手，其餘無一善終。

而在打江山的過程中，無論如何，朱元璋的含生忘死、「有肉大家吃」的義氣、才幹及其對未來的預期，可能是相當多的好漢死心塌地跟著他的重要原因。