1644年，在中國的歷史舞台上活躍著三支不同的政治力量：沒落的明朝、攻佔北京的李自成農民軍和關外正在崛起的清朝。對於這段歷史，今天人們談論的焦點大多是吳三桂獻城，因為明朝末期唯一能抵抗清朝八旗兵鋒的只有長城了。

　　長城，東起山海關，西至嘉峪關，全長6300公里，由連續城牆、關隘、烽堠和各種障礙組成。歷經千年烽火，長城防禦北方騎兵騷擾的成效顯著。明朝對長城進行了大規模的修建，在明朝統治中原的270多年中，長城的修建從未停止過，長城防線在防禦基礎和戰術上已經發展得相當完善。

　　從結構上看，明長城建築材料和施工技術都有很大改進，牆體由磚砌、石砌和磚石合築、泥土夯築而成。在築城上，明長城更加注重倚重地勢，修築者充分利用山險水障等天然障礙，城牆的高低薄厚都隨山形地勢而異。明長城的防禦工程也較前朝大大加強。城牆頂部內設宇牆，外設雉堞，雉堞上有望孔和射擊孔，便於守城士兵防禦作戰。為增強守備，明長城在關鍵地段加修多道城牆，有的地方大大小小的石牆竟多達28道。此外，還有劈山牆、山險牆、木柞牆和邊壕等輔助防禦設施。上百座雄關隘口和上萬個墩台將明長城組成了一個有機的整體，比以往任何朝代的長城都更加堅固完善。

　　為了加強京畿北方的防禦，明長城加大了這一地區的防禦縱深，採用多道城牆、大縱深的防禦，由外而內分別為外長城、內長城和內三關長城，逐層掩護，重疊設防。對於手持弓箭大刀，只善於野戰奔突的八旗騎兵來說，想攻破如此堅固的長城防線，幾乎是不可能的。

　　其實，明清在關外的戰爭中，曾經進行過城池攻堅戰，最為典型的便是寧遠之戰。寧遠（今遼寧興城），是明朝在關外的最後堡壘。當時很多明將主張收縮防線，據守山海關，抗清名將袁崇煥卻提出「保關內必守關外，保關外必守寧遠」。為抵禦清軍（其時稱後金），袁崇煥大修寧遠城牆。不久後的戰鬥證實了袁崇煥此舉的高明。

　　天啟六年（1626年）正月十四日，清太祖努爾哈赤趁遼東明軍易帥撤軍之際，率八旗精銳6萬出瀋陽，直逼寧遠城。攜遼沈之戰餘威的努爾哈赤並未把寧遠放在眼裡，隨即揮師攻城。後金軍推著車為前導，步騎兵蜂擁攻城。城下，弓箭手萬箭齊發，一時間「城堞箭鏃如雨注，懸牌似蝟刺」。在如此猛烈的攻勢下，寧遠城一度危如累卵，卻終因城池堅固、守城兵器配置完備而未被攻破。可憐數萬精於騎射的八旗勁旅不得施展，反被明軍的西洋大炮轟得傷亡慘重，努爾哈赤也中炮受傷，半年後疽發病卒。