1945年10月，八路軍第359旅、河南（嵩岳）軍區和新四軍第5師在桐柏地區會師，成立中共中央中原局和中原軍區。中原軍區下轄江漢、鄂東、河南3個軍區和第1、第2兩個野戰縱隊。皮定均任第1縱隊第1旅旅長，張力雄任第3旅政委，這兩個旅都是中原軍區的主力，均有7000餘人。

1946年6月初，蔣介石發動全面內戰，國民黨軍約22萬人將中原軍區6萬餘部隊圍困在以湖北大悟縣宣化店為中心、方圓不足100公里、人口僅40多萬的狹長地帶內。6月中旬，蔣介石調集8個多整編師，組成進攻中原解放區的第一線部隊，任命劉峙為總指揮。限於6月22日前完成秘密包圍，26日開始圍攻，7月1日發起總攻擊，「48小時內一舉包圍殲滅」中原解放軍主力。

軍情似火。6月23日，中共中央急電中原局：「同意立即突圍，愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第一。」於是，中原軍區召開緊急軍事會議，決定6月26日兵分兩路從西面突圍：中原軍區司令員李先念等率北路軍，經豫南向西突圍；中原軍區副司令員王樹聲等率南路軍，經鄂中向西突圍。

會後，中原軍區副司令員王震問張力雄：「張政委，部隊能不能突出去？」張力雄回答：「我們一定能夠突出重圍。」王震高興地說：「你們旅長、政委有這個決心我就放心了。」

突圍前，第1縱隊在潑陂河召開會議，決定第1旅作掩護，以保障主力突圍時的後側安全，完成任務後，第1旅自行選擇突圍方向。皮定均臨危受命，義無反顧，向王樹聲發出鏗鏘誓言：「請首長放心，我們堅決完成任務。」

這是在敵人重兵壓境的情況下，為了確保主力部隊和機關安全轉移，不得已作出的決定。第1旅要以7000餘眾，阻擊國民黨軍約22萬兵力，其困難可想而知。張力雄深知此役凶多吉少，心中暗暗為老戰友和第1旅的安全擔憂。會議結束後，大家匆匆走出會場，想到今後不知能否再見，張力雄動情地喊了一聲：「皮司令！」兩個人對視的瞬間都動了感情，眼含熱淚，緊緊擁抱，互相勉勵一定要突出重圍，並在彼此的筆記本上留言：「活著的要給犧牲的送花圈、開追悼會。」

面對敵強我弱的不利戰局，皮定均率領第1旅採用疑兵之計，調動國民黨軍朝著錯誤的方向進攻，經過連續3天的頑強阻擊，終於掩護中原軍區主力較為順利地越過平漢鐵路向西突圍。皮定均則以第1旅之眾和數十倍於己之敵周旋24天，橫跨鄂豫皖3省，行程750餘公里，進行大小戰鬥20餘次，最終粉碎了敵人的圍追堵截，全旅於7月20日到達蘇皖解放區，與華中軍區部隊會師，創造了震撼中外的中原突圍成功戰例。

中原突圍在毛澤東心中留下了深刻的印象。1955年，人民解放軍評定軍銜時，毛澤東破例批示：「皮有功、少晉中。」開國將軍中享此殊榮的僅有陳賡與皮定均兩個人。

在皮定均率部阻擊敵人之際，張力雄率領第3旅隨南路軍向西突圍，先後血戰平漢鐵路，強渡襄河，經過近一個月的頑強戰鬥，部隊也成功突圍，進入武當山區。

兩年後，皮定均和張力雄重逢在淮海戰場。再次相見時，在談到中原突圍時互相在筆記本上留言一事時，兩個人哈哈大笑，這是勝利者的笑聲。