趙光義以皇弟的身份繼承兄長的帝位，據說，是根據他們的母親杜太后的意見。杜太后臨終的時候，曾對趙匡胤說：「你之所以能夠取得天下，是因為後周的皇帝年紀太小，不能凝聚眾心的緣故，如果後周是一個年長的皇帝繼位，你怎麼可能有今天呢?你和光義都是我的親生兒子，你將來把帝位傳與他，國有長君，才是社稷之福啊!」

　　趙匡胤表示同意，於是就叫宰相趙普當面寫成誓詞，封存在金匱裡，叫一名宮女保存起來，這就是所謂的「金匱之盟」，也就是趙光義「兄死弟及」的合法根據。但，這個「金匱之盟」的真偽，是很值得懷疑的。

　　一方面，杜太后去世的時候，趙匡胤還只有三十四歲，正值壯年，這時趙匡胤的兒子德昭已經十四歲，轉眼就是大人了。即使是趙匡胤三五年後去世，也不會出現後周柴世宗遺下七歲孤兒，以致群龍無首的局面;以杜太后之賢明，決不會出此有違綱常的下策。

　　另一方面，如果真有「金匱之盟」，太祖去世的時候，光義完全可以公佈出來，堂堂正正地當起皇帝來，可是他沒有這樣做。直到眾論嘩然後的第五年，趙普才提起這件事，他也才如夢初醒地記起了這件似乎被遺忘了的舊事，並且煞有介事地列舉證人，公佈誓約。人們不得不懷疑，這所謂的「誓約」，是不是為了平息輿論，由趙普臨時炮製出來的並不存在的鬼話。

　　《宋史》中的畫外音

　　《宋史》對太宗趙光義推崇備至，但也以後人議論為名提出了一些委婉的指摘，話雖是輕描淡寫，但落點都是很沉重的。

　　《太宗本紀》中說：「若夫太祖之崩不逾年而改元，涪陵縣公之貶死，武功王之自殺，宋後之不成喪，則後世不能無議焉。」

　　「不能無議」，就是有議論的委婉說法。換成白話來說，後代的人對趙光義主要有以下四點非議：

　　第一，為什麼不等到第二年，就改換年號?

　　新君即位，常例是次年改用新年號，可是光義為什麼迫不及待，把只剩下兩個月的開寶九年改為興國元年?是不是心懷鬼胎，搶先為自己「正名」，以造成不可逆轉的既成事實?

　　第二，涪陵縣公為什麼被貶而死?

　　涪陵縣公是什麼人?是趙光義的弟弟光美。既然是「兄死弟及」，下一輪的皇位繼承人就應該是這位涪陵縣公了，可是光義即位不久，這位因避諱改名為廷美的弟弟，就不明不白地被削奪王位，貶為涪陵縣公，不久，又不明不白地「抑鬱」而死。

　　第三，武功王為什麼自殺?

　　光義篡位時，匡胤的長子德昭已經三十歲，當時被封為武功郡王。征討北漢之後，德昭好意地勸太宗信守諾言，獎勵出征的有功將士，可光義把臉一沉，居然說：「等你自己當了皇帝，再賞也不遲。」德昭感到自己受到深刻的猜忌和防範，性命早晚難保，回家後就自刎而死。這種行徑，無異於逼殺。

　　一年之後，匡胤的年僅二十三歲的幼子德芳，也神秘地暴病身亡。人們只能得出這樣的結論：趙光義斬草除根，終於消除了威脅皇位的最後隱患。

　　第四，宋太祖的遺孀宋氏雖說享有開寶皇后的封號，死後為什麼不按皇后禮儀隆重地發喪?

　　四條非議，條條在理，但由於謀殺畢竟無人作證，非議永遠只是非議，「斧聲燭影」，只能是千古之謎、萬古之謎。

　　迷信，還是歷史的公平?

　　宋太祖暴死，五六年內兩個兒子也不明不白地喪生，在輿論界激起了強烈的反響。許許多多有關宋太祖暴死的神秘故事也通過各種渠道廣泛流傳。

　　到了北宋末年，大宋王朝半壁河山被佔，欽、徽二帝被擄，一個頗有影響的說法是，金太宗完顏晟同宋太祖長得一模一樣，宋太祖借了金太宗完顏晟之手，報了昔日的刀斧之仇。

　　奇怪的是，趙光義的子孫後代也似乎相信他們的老祖宗殺兄篡位的說法。

　　南宋的第一個君主高宗趙構沒有兒子，在皇位繼承問題上，大臣們議論紛紛，一種強有力的意見是：太祖是宋朝創造者，應該在他的後代中選擇繼承皇位人。對這種胡言亂語，高宗開始往往是嚴加貶責，但是，突然有一天，他改變了主意。據說，他做了一個奇怪的夢，開國君主趙匡胤帶著他，逆轉時光，回到當日的「萬歲殿」，看到了當日「斧聲燭影」的全部情景，並且說：「你只有把王位傳給我的子孫，國勢才可能有一線轉機。」

　　夢境也許是假，但傳位宋太祖的後代卻是真。高宗趙構終於找到了宋太祖的七世孫趙慎，並且把皇位傳給了他。這時，距離「斧聲燭影」的恐怖之夜，已經有一百八十七年。

　　我們當然不相信輪迴報應，但我們相信：宋高宗認識到了自己祖先的罪孽，並通過自己的努力，向宋太祖及其子孫償還了歷史的公平。