美國宇航局「信使號」探測器自2004年8月份發射以來成功地對水星進行了深入勘測分析，也是第一個進入水星軌道的探測器。「信使號」繪製了水星表面的詳細狀況，勘測了這顆行星的構成成份、地磁環境以及稀薄的大氣層等多種特徵。

 

 

    美國宇航局「信使號」探測器自2004年8月份發射以來成功地對水星進行了深入勘測分析，也是第一個進入水星軌道的探測器。

 

    以下是這顆投資4.46億美元建造的探測器的十大驚人事實：

    1、「馬拉松選手」

    作為太陽系最深處的行星，水星軌道平均距離太陽5800萬公里，而地球軌道平均距離太陽1.5億公里。但從地球至水星的太空之旅中，「信使號」探測器在過去6年半中，共旅行了79億公里，相當於環繞太陽15圈。

    原因在於其迂迴路線是雙倍的，水星鄰近太陽，並缺少大氣層。為了進入環繞水星的軌道，信使號探測器需要顯著地減緩飛行速度，使水星的引力克服鄰近太陽的牽引力，從而俘獲這顆探測器。

    航天器通過滑移穿過一些行星相對實質性的大氣層，可抵達金星或者火星附近的軌道，這一過程叫做「大氣煞車(aerobraking)」。但信使號探測器卻無法實現這一點，這是由於水星的大氣層相對稀薄。自2004年發射以來，它多次減速飛越金星、地球和水星上空，在其「引力輔助」飛行中，這些行星釋放了信使號足夠多的動能。

    2、同時也是「短跑選手」

    在信使號探測器的耐力太空跋涉中，這顆探測器並未踱步，研究人員統計稱，在過去6年半的太空旅行中，這顆探測器相對於太陽的平均速度達到13.6萬公里/小時。這一速度相當於美國宇航局航天飛機在近地軌道飛行速度的5倍。

    同時，信使號探測器的發射速度可達到22.5萬公里/小時，接近了航天器的最高速度。據悉，1976年，美國宇航局「海洛斯-2」航天器相對於太陽的最高速度達到24.1萬公里/小時。

    3、「燃料酒鬼」

    在2004年發射時，信使號探測器的「體重」大約是1100公斤，其中55%的質量是推進燃料。

    4、「不再是大個子」

    信使號探測器主體部分高1.42米，寬1.85米，長1.27米，體積與大型辦公桌相近。兩個太陽能電池板「翅膀」位於探測器兩側，分別長1.5米，寬1.65米。

    該探測器發射時重量超過了1噸，其中超過一半的質量是燃料，其主體結構和科學儀器重量約500公斤。

    5、精良的裝備

    信使號探測器的任務是幫助科學家解答關於水星的6個問題，其中包括：為什麼這顆小行星如何密集；是否冰水沉積潛伏於極地隕坑。為了解答這些問題，這顆探測器裝備了一些高科技裝置。

    該探測器除無線電科學實驗之外，還具有七種不同的科學儀器，其中包括：相機、激光高度計、磁力計和各種光譜儀。從而使這顆探測器「無所不能」，比如：繪製水星表面的詳細資料、獲取水星地殼成份，勘測其磁場屬性和纖薄大氣層。

    6、具有「太陽傘」

    由於水星非常接近太陽，信使號探測器環繞水星運行必須能夠承受強烈的熱量和太陽輻射，一位任務規劃師為信使號探測器安裝了一個阻擋太陽輻射的「太陽傘」。

    採用鈦材料製成的「太陽傘」安裝在探測器前端，使信使號探測器具備抗熱性和高陽光反射性。太陽傘高2.4米，寬1.8米，能夠完全有效地阻擋太陽輻射。當探測器接近太陽時，太陽傘的溫度可達到371攝氏度，然而在太陽傘的遮擋下，信使號探測器的溫度僅保持20攝氏度常溫。

    7、較長的環狀軌道

    信使號探測器環繞水星一周需要12小時，該軌道呈橢圓狀，近水星點距離水星表面200公里，遠水星點距離水星表面15193公里。

    8、信使號跟隨另一顆探測器的足跡

    信使號探測器是第一顆進入水星軌道的探測器，但並不是第一顆進入太陽系最深處的探測器。在1974年至1975年之間，美國宇航局「水手10號」探測器3次飛越水星，使科學家獲得迄今最詳細的行星資料。但水手10號探測器每次僅能觀測到水星的一側，只能繪製表面45%的面積。

    9、使命僅持續「兩天」

    儘管信使號探測器是一項野心勃勃的太空計畫，但卻持續了「兩天」——兩個水星日。由於水星旋轉其軸心非常慢，一個水星日就相當於176個地球日。

    水星環繞太陽運行非常快，僅88天便完成環繞一周。因此在信使號探測器12個地球月軌道勘測中，該探測器僅度過了兩個水星日。

    10、「神風特攻隊」

    目前，美國宇航局計畫延長信使號探測器服役期一年，但未來具體的延長時間需要用時間來證明。信使號探測器並未攜帶足夠的燃料返回地球，因此它將最終螺旋式地碰撞在水星表面，在水星表面形成一個隕坑。