1975年4月7日,紅色高棉扳倒了朗諾政府,開始了所謂的「元年」。而這一天,卻是高棉人刻骨銘心難以忘卻的日子。紅色高棉的領導人波爾布特,實行「民可使由之,不可使知之」的愚民政策。他發出一號命令,以戰備為借口把城市居民遣散出城。這項決定是在紅色高棉進城前兩個月作出的,但他們對相當高級的幹部都嚴加保密,並且欺騙老百姓說美國人要轟炸金邊,誰也不准留下,不准攜帶行李,用不著帶出城市的東西,三天之內就可以回家。在士兵的強行驅趕威嚇之下,四天之內,所有金邊人被迫離開了世世代代居住的家園,放棄所有財產,成為徹頭徹尾的無產者。素有「東方巴黎」之稱、並有兩百萬人口的金邊,數日之內就成了死寂的空城。正是從這一天開始,高棉的百姓開始陷入水深火熱且極其荒謬的處境之中。

紅色高棉的軍人荷槍實彈,強迫城市居民遷往鄉下改造,實踐所謂的農業烏托邦計畫。同年9月,全國所有城鎮的人口被全部遷出。而大部分的金邊人沒有料到,此次的離開,竟是一條不歸之路。體弱的人還沒到達目的地,就病死在去鄉村的長達一個月的徒步跋涉中。有幸到達目的地的,一落腳便開始了刀耕火種的日子。眨眼間,高棉禁止私有制,沒有工業,不准商品買賣,不准貨幣流通,連以物易物的原始交易方式也不允許,而波爾布特策劃的這次兩百萬人的大遷移,事先毫無物質準備,直接導致幾十萬人的死亡。

波爾布特掌權之後,開始了長達四年的血腥統治,並宣佈要在十到十五年內使國家實現現代化。首先要把每一個城裡人改造成農民。紅色高棉把人分為「舊人」和「新人」。「舊人」是攻克金邊前已在解放區的人口,主要是農民。「新人」則是舊政權的軍政人員、知識分子、僧侶、技術工人、商人、城市居民,「新人」必須通過改造才能新生。每位新人必須重新登記,交代以前的歷史。凡在朗諾政權服務過的人、對新政權不滿者、地富反壞、不願自動離開金邊者,一律格殺勿論。接著是清理階級隊伍,有產者、業主、資產階級知識分子、教師、醫生及其他專業人士都不是無產階級,屬於清理之列,連戴眼鏡的人也不放過。然後是種族和宗教迫害,會說外語也是死罪。禁止所有的宗教信仰,關閉或摧毀所有的教堂和廟宇,佛教徒被迫還俗。除了整肅黨內異己,普通百姓以越南或蘇聯間諜、美國特務等罪名遭瘋狂屠殺,大多數遇難者全家都被斬盡殺絕。

紅色高棉視知識為罪惡,不設正規學校,禁用書籍和印刷品。只准唱革命歌、跳革命舞,取締傳統歌舞戲劇,嚴禁西方文化傳播。人們不能自由流動。全國沒有郵政電信,也沒有醫院。「新人」在「舊人」的監督和管制下,食不果腹地從事超強度的體力勞動,他們被迫學習農活,種地修渠,為了完成規定的勞動限額,白天必須在田里干十幾個小時活,晚上還要開會學習。辛辛苦苦打下的糧食,必須全數交公。據不完全統計,在此期間,至少有一百多萬人因為勞累、飢餓、營養不良和疾病而死去。

在紅色高棉執政的三年八個月二十天時間裡,其恐怖程度空前絕後。1976年夏,一直處在幕後的波爾布特出任政府總理。年底他憂心忡忡地指出「黨的軀體已經生病了」,此後就以肅清親越分子、克格勃間諜、美國中央情報局特務和新混入黨內的異己分子為借口開始了內部清洗。在1975年10月宣佈的民族陣線的十三個領導人中,就有五個在1977年的清洗中被處決,其中包括內政部長、兩任商務部長、新聞和宣傳部長、國家主席團第一副主席等。各大區的黨政軍領導人被處決的更多。最集中的一次是1978年對被認為是親越派的東部大區幹部和軍人的清洗,由西南大區的領導人塔莫負責,一次屠殺了近十萬名自己人。S—21殺戮場,主要用來審訊、拷打和處決黨內敵人。據估計,僅在這個中心一處,就處決了兩萬人。上個世紀80年代初,在S—21發掘出近九千具屍體。還有許多死人坑尚待挖掘。這些人死得極其恐怖,紅色高棉為節省子彈,殺人多用棍棒重擊或以斧頭砍殺。許多陳列的頭蓋骨上,留有被斧頭砍出的裂痕。1976年1月柬共頒布新憲法,改國名為民主高棉。4月西哈努克被迫退休,隨後遭到軟禁。他的子女親屬十幾人照樣作為「新人」下放勞動,最後下落不明。