據美國國家地理網站報道，經過歷時13年的規劃和建造，美宇航局最新型高空望遠鏡揭開其神秘面紗。這台望遠鏡搭載於一架經過改裝的波音747「珍寶客機」上，於上周首次睜開其紅外線「眼睛」，進行科學觀測。

　　1.飛機上的望遠鏡

 

 
飛機上的望遠鏡

　　這台望遠鏡全稱「同溫層紅外天文觀測台」(簡稱SOFIA)，重達17噸重，一旦安裝在747客機機身後面的滑動門打開，它就能進行科學觀測。據任務經理介紹，SOFIA望遠鏡填補了現代天文學的一項重要空白。這個不同尋常的觀測平台可以看到相當於太空紅外望遠鏡觀測到的全部紅外光的80%，而發射和維護費用卻只是太空紅外望遠鏡的一小部分。

　　全美大學空間研究聯合會(USRA)SOFIA科學任務操作主管埃裡克-楊說：「從其所在的同溫層，SOFIA能夠在地球大氣中阻滯99%紅外光的水蒸氣上方飛行，使得我們可以在夜空中觀測目標，而這對於地面望遠鏡來說是力所不能及的。」

　　2.SOFIA鏡頭下的木星

 

 

SOFIA鏡頭下的木星

　　5月26日，在執行首次科學任務中，SOFIA望遠鏡在3.5萬英尺(約合1.07萬米)的高空進行了長達八小時的觀測。SOFIA望遠鏡在這次任務中拍攝了大量紅外照片，其中一張就是獨特的木星彩色照片，以前所未有的清晰度展現了這顆行星的熱量(圖右)。而地面望遠鏡最近拍攝的一張可見光照片則顯示木星上的雲團所呈現奇特的條狀(圖左)。

　　SOFIA望遠鏡對木星的觀測立即給天文學家留下深刻印象，因為它展現了大量的白色帶狀物，大量紅外線輻射正從那裡逃逸。SOFIA高級科學顧問埃裡克-貝克林(Eric Becklin)說：「那晚的最大成就是飛機上的科學家記錄到木星的照片。SOFIA的合成照片顯示，木星形成以後捕獲的熱量，正通過木星雲團中的空洞，從其內部不斷湧出。」

　　3.SOFIA望遠鏡「睜開眼」

 

 
SOFIA望遠鏡「睜開眼」

　　在5月份的地面測試中，隨著波音747客機的後門打開，SOFIA望遠鏡孔徑達8.2英尺(約合2.5米)的主鏡開始捕捉紅外線。測試在美宇航局位於加利福尼亞州帕姆代爾的德萊頓飛行研究中心進行。SOFIA望遠鏡安裝在波音747客機的一個球形軸承上。據SOFIA任務團隊介紹，通過這個球形軸承，SOFIA望遠鏡就能像「安設在山頂一個10米高水泥台上的望遠鏡一樣的穩定」。

　　後門邊上的定制偏轉裝置有助於讓強風不會直接衝擊望遠鏡。利用其獨特的空中平台，SOFIA望遠鏡的紅外光儀器應該可以穿透星際氣體和塵埃，去研究恆星與行星的形成，瞭解生命所必需的有機物的演變，甚至觀測位於遙遠星系中心的黑洞的運轉機制。

　　4.SOFIA望遠鏡內部一瞥

 

 
SOFIA望遠鏡內部一瞥

　　SOFIA望遠鏡並不是波音747客機上唯一的科學儀器。如這張照片所示，2009年9月，科學家和工程師正在測試恆星追蹤裝置和用於控制SOFIA望遠鏡的其他設備，同時處理相關數據。由於地球自轉的影響，天體看上去在空中總是以弧線形運轉，所以，無論是地面望遠鏡還是太空望遠鏡，只能觀測到在落於地平線以下前，停留時間足夠長的目標。

　　波音747客機的大範圍活動能力，加上操作人員可以遙控望遠鏡瞄準目標，幫助SOFIA任務科學家可以連續數小時追蹤目標。在第一次觀測任務中，一個由10名科學家和工程師組成的國際小組用了近八個小時搜集許多天體的數據。美宇航局希望，從2010年開始，SOFIA望遠鏡每年至少可以進行累計1000個小時的空中科學觀測。

　　5.給FORCAST攝像機降溫

 

 

給FORCAST攝像機降溫

　　在5月份的測試中，工程師小心翼翼地將液氦冷凍劑注入SOFIA望遠鏡的「模糊目標紅外攝像機」(FORCAST)周圍的套管。FORCAST攝像機由美國康奈爾大學的一個研究團隊設計和建造，是第一台可以接收來自望遠鏡鏡面紅外光的儀器。為能夠在紅外光下進行科學觀測——看到的基本上是熱量，FORCAST攝像機需要在超低溫狀態下運轉——只比絕對零度(零下459.67華氏度或零下273.15攝氏度)高幾度。

　　即便是太空低溫環境下，美宇航局「斯皮策」太空望遠鏡也需要加注液氦冷凍劑，令其大部分紅外攝像機保持運轉。在連續運行五年多以後，「斯皮策」太空望遠鏡的冷凍劑於2009年5月耗盡，不過，它的兩台觀測器仍能夠「溫暖」工作。

　　6.測量空心

 

 
測量空心

　　在這幅未標注日期的照片中，一名技術人員正為寬9.8英尺(約合3米)，重8377磅(約合3800公斤)的SOFIA主鏡測量「空心」。主鏡由玻璃陶瓷合成材料製成，受熱後不會膨脹，對「空心」進行打磨是主鏡製造過程的組成部分。SOFIA的主鏡在德國製造。

　　7.SOFIA的蜂巢鏡

 

 
SOFIA的蜂巢鏡

　　拍攝於2004年10月，SOFIA的主鏡等待最後的反射性金屬鍍層。通過從背後照亮，主鏡的蜂巢形內部結構暴露無遺。SOFIA的主鏡由玻璃陶瓷合成材料製成，需要進行切割減輕重量，以便改裝後的波音747噴氣機搭載。經過切割和打磨這兩大「瘦身」工序，主鏡的直徑變成8.2英尺(約合2.5米)，重量只有1900磅(約合862公斤)。

　　8.完美反射

 

 
完美反射

　　拍攝於美國宇航局位於加利福尼亞州的埃姆斯研究中心，兩位身穿無塵服的技術人員躺在鍍鏡室的地板上。他們的倒影出現在剛剛完成鍍層的SOFIA主鏡上。這個玻璃陶瓷合成材料製成的反射鏡被鍍上一層高反射率的鋁，以便在最大程度上將來自遙遠物體的光線反射到懸在上方的一個較小的次鏡上。次鏡隨後又將光線反射到安裝在主鏡中部的第三個反射鏡上。第三個反射鏡通過反射，讓光線穿過一個長管，最後抵達望遠鏡的焦點。

　　與望遠鏡的反射鏡一樣，鏡室的重量也必須足夠輕以便於波音747搭載。鑒於天文望遠鏡的特殊性，SOFIA的鏡室由碳纖維強化塑膠製成。這種材料主要被用於網球拍和帆船船殼的製造。

　　9.SOFIA回家

 

 
SOFIA回家

　　2008年1月15日，SOFIA飛抵加州帕姆戴爾的德裡登飛機運營設施上空。幾個月前，美國宇航局最終敲定由德裡登充當SOFIA的永久性操作基地。2010年5月26日，SOFIA完成第一次科研飛行。很多研究人員都希望登上這架紅外觀測飛機飛向藍天。天文學家希望SOFIA在2011年之前完成數十次例行觀測，截至2014年的每年飛行次數可達到150次。如果一切按計畫進行，SOFIA這個觀測宇宙的「飛眼」還能再服役20年。