美《大眾科學》2010年1月刊封面報道

 

 

進入倒計時：2009年10月15日，在位於加州莫哈韋沙漠的組裝飛機庫中，維珍銀河公司的子彈頭火箭「空間飛船二號」等待上漆後在12月亮相。

 

維珍銀河等待裝配的機身艙段

 

機頭部分

　　對於一個奔馳在通往莫哈韋太空基地高速公路上的旅行者來說，這個距離洛杉磯70英里的沙漠，氣氛有些可怕。747和DC-10噴氣式飛機安靜的躺在路旁不遠處的廢棄跑道上，還有一些小型的727和DC-9飛機殘骸，讓這一切顯得孤獨而淒涼。

　　沒有商用客機會造訪莫哈韋航天航空港。去年十月，我看到某種雙體飛機自西向東飛行。當它逐漸進入視野，看起來像兩架商用客機組成的編隊。等再靠近時，我看到一架由兩個機身、大型機翼組成的「夏娃」號。維珍銀河公司稱，這就是未來幾年用於太空旅遊的火箭船發射平台。

　　老的商用客機在「夏娃」面前黯然失色，以維珍公司創始人理查德·布蘭森母親名字命名的「夏娃」號，是宇航中心唯一的顯著標誌。未來，太空乘客們將從莫哈韋和其它的宇航中心飛往太空，就像時髦的捷運站和炫酷的火箭出租車一般。但是，現在你需要穿過封閉的大門，進入飛機庫，一探「夏娃」號幕後的航空公司Scaled Composites和其它維珍銀河公司未來主義風格的製品。大量身著工作服和白色實驗室外套的科研人員擁在太空船四周。他們正在忙著用打鉚機、粘合槍和吸塵器給「空間飛船二號」套上外膜。維珍公司預備在12月發佈這艘60英尺長的飛船。這是該公司宏大的私人太空旅遊計畫的一部分。

　　「空間飛船二號」的主項目工程師、空氣動力學家吉姆·泰伊帶我參觀了六人機艙。當飛船抵達太空後，乘客能夠在艙內漂浮並透過窗戶看到地球。Scaled公司的創始人波特·魯坦在2004年創造了歷史，當飛行員布萊恩·比尼駕駛著「太空飛船一號」順利到達軌道後，他贏得了1000萬美元的安薩裡X獎金。它的繼承者、三倍大的「空間飛船二號」將遵循既定的道路：「夏娃」將飛船送至50，000英尺高空，然後由氮氧化劑混合氧氣和固體火箭燃料，其產生的推力將使飛船在90秒後到達寂靜無聲的制高點380，000英尺；此時，乘客們將被邀請做一件普通航班所禁止的事：解開安全帶。

　　維珍公司稱，最早明年就能實現這一切，而僅花費20萬美元。目前，已有多達300名乘客預付了定金。「太空旅客」（這個詞並不被行業所接受，他們喜歡稱「空間飛行參與者」或者「太空探索者」）是維珍公司商業模型的基石，雖然美國宇航局正在為探月計畫和太空飛船退役而捉襟見肘。維珍公司和其它幾十家私人企業看到了商機。除了將有錢的乘客送到太空，維珍公司董事長威爾·懷特霍恩稱，公司也將為有志於失重試驗的科學家發射火箭和衛星，提供不太昂貴的交通服務，甚至建立私人宇航員培訓項目。太空旅遊將不再僅僅為無聊的有錢人滿足獵奇心理，實際上，來自遊客和公司的需求將為宇宙私有化提供啟動資本。

　　休斯頓的解決方案

　　美國宇航局的未來並不明朗，太空船預計今年完成最後使命後退役。

　　有願望並具備資質的私人企業可以借由太空船來創業，通過向太空運送貨物、執行科學實驗、修復衛星甚至清理太空垃圾來贏利。美國宇航局實際上已經和兩家私人企業Space X和Orbital Sciences Corporation簽署價值35億美元的合約。它們將在未來6年內負責給國際空間站運輸補給。

　　還有一個因素將加速私人太空工業的發展。隨著美國太空船的退役，俄羅斯將壟斷太空交通。俄羅斯向每位太空遊客收費3500萬美元，而針對美國宇航局的收費標準是每位5100萬美元。在4年的合約期後，俄羅斯人沒有理由不漲價。這些費用將可能演變成格魯吉亞或伊朗問題的政治籌碼。

　　而私人航空業的發展將有助於保護美國航空業不受政治的影響。Space X公司稱，他們研製的可循環使用太空飛船能同時運輸貨物和人員到達軌道，到達國際空間站每人次費用僅為2000萬美元。

　　當然，不是每個人都相信私人企業。最悲劇的一個例子是，2007年，Scaled Composites公司的3名僱員在一次火箭測試中喪失。業界普遍觀點是，私人企業不可能將我們送達月球。它們能做的是處理相對短途的任務，而美國宇航局將重點放在更遠距離的太空。「美國宇航局將探索更深遠的太空，發現新事物，」奧古斯丁委員會主席諾曼·奧古斯丁稱，這將使近地軌道任務「在我們看來，變成商業嘗試。」

忙碌中的工程師們和其他工作人員

 

飛機棚內的維珍太空船（VSS）「企業號」

 

維珍太空船「依偎」在母艦懷中

 

近距離看「企業號」

　　人類的B計畫？

　　「當然，總有許多人問：為什麼地球上問題就夠多了，幹嗎還往太空花錢？」SpaceX公司的創始人艾倫·馬斯克說，「只有當我們瞭解了身處其中的宇宙，我們才能瞭解地球。」他開始提到氣候變化、臭氧層破壞和污染等問題，並產生悲觀主義情緒。多行星的存在就像是對人類的保險政策，「你不是因為相信明天要死了才去買人壽保險，而是你為此準備著。」

　　從現在到2014年，私人企業預計將掌握超過40艘近地太空飛船。XCOR公司正在研發的火箭飛船Lynx，只能乘坐飛行員和乘客兩人，從而使乘客更有宇航員的感覺。

　　在莫哈韋沙漠的夜空之下，維珍銀河公司投資者理查德·布蘭森(Richard Branson)先生和飛機設計師伯特魯坦(Burt Rutan )為太空船2號揭幕（後命名為「企業號」）。在18個月後，企業號就開始正式載客駛入亞太空軌道。

 

每個優秀的飛機機身都少不了一幅美女海報

 

柏油停機坪上的企業號

 

企業號大型夜間活動

 

企業號——舞池中最靚麗的美人

 

為之驕傲的父母——理查德·布蘭森先生和伯特魯坦設計師

 

維珍銀河公司由億萬富翁理查德-布蘭森創建，計畫今年測試公司的8人火箭飛船「太空船2號」，明年開設商務用艙。