小行星取樣

小行星取樣

　　據英國廣播公司報道，歐洲科學家和工程師現在正在積極為小行星採樣任務做準備。這項被稱作「馬可波羅(Marco Polo)」的太空探險行動，有可能在未來10年內實施，科學家將通過這項行動，有計畫地瞭解更多我們的太陽系如何進化的問題。

　　按照這個計畫，科學家在地球附近挑選一顆直徑不超過1公里的小行星，並將一艘飛船發射到那裡，去鑽取泥土和碎石樣本進行分析。英國的阿斯特姆公司(Astrium)和德國的OHB公司將負責進行這項任務。兩家人造衛星製造商已經要求實施一項可行性研究，以確定執行這個項目所需的飛船類型。歐洲航天局將在幾年時間內做出是否批准這項任務的最終決定。該任務將在未來10年的後期，也就是大約2017年前後進行。

　　歐洲航天局表示，這項任務將在未來10年的最後階段實施。這些小行星大約是46億年前太陽系形成時期留下的碎片。研究這些原始材料將有助於人類更好地瞭解太陽系的形成以及地球等行星的進化過程。小行星是行星形成後留下的碎片。

　　英國阿斯特姆公司的拉爾夫·科爾代博士說：「我們將查看前往那裡和返回的最佳方案。我們已經考慮了與這項任務有關的所有因素，例如我們如何籌劃這項任務，如何設計眾多有可能的小行星中的一顆的軌道，我們怎樣改進技術才能利用最小的飛船、最少的燃料和最小的火箭到達那裡。」

　　馬可波羅任務的工作原理如下：

　　1.這項任務借助「聯盟」號火箭從歐洲的庫魯(Kourou)發射場發射後，一個推進設備將帶它前往目標小行星。

　　2.主飛船將進行一項遙測活動，收集有關小行星形狀、大小、質量、旋轉速度和全球物質成分的重要信息。

　　3.然後飛船將試著降落在這顆小行星上，向地下鑽幾厘米。將最多可達300克的土壤和碎石樣本儲存在一個密封艙內。

　　4.該飛船從這顆小行星上點火起飛後，將進入一條返回地球的軌道。飛船將在地球附近把一個太空艙釋放出去，讓它重返地球。

　　5.這個太空艙可以在不借助降落傘的情況下降落。科學家會在一個清潔設備內打開該太空艙，以確保沒有任何地球物質對樣本造成污染。

　　馬可波羅任務將給這顆小行星拍照，並收集樣本。歐洲航天局已經為這項任務設計出一條探索路線，並希望在未來幾年付諸實施。馬可波羅任務是歐洲「宇宙夢想(Cosmic Visions )」新計畫的一部分，這項任務將耗資大約3億歐元。如果申請得到批准，歐洲航天局很有可能會跟日本合作夥伴一起實施馬可波羅任務。

　　科學家對樣本取回任務非常感興趣。雖然原位測量可給人們提供很多有關特定天體的知識，但是如果能將樣本帶回地球上的試驗室，人們將能瞭解更多有關這個天體的信息，這是因為地球試驗室內有全套的現代分析設備可用。

　　小行星樣本取回任務具有很大的科學價值，除此以外，它還有助於研發一些技術，幫助飛船執行更具挑戰性的任務，例如前往火星等引力更大的巨行星或從那裡返回地球。然而這並不是說前往一顆引力較弱的小天體非常容易。錯誤方法可使飛船在著陸時腿被撞斷，或者飛行器被重新彈回空中。

　　最近日本試圖從小行星「系川」(Itokawa)表面收集樣本的努力，就充分證明了這些問題。目前不清楚日本的"隼鳥"(Hayabusa)號飛船是否在努力收集任何材料，而且也不確定現在這顆探測器是否會返回地球。

　　2001年在「隼鳥」號任務的最後階段，美國人有意讓他們的「舒梅克爾」號探測器在小行星「愛神」(Eros)上緊急迫降。他們還發射了「黎明」號飛船，這艘飛船將於2011年到達指定地點——小行星「灶神星」的表面，並於2015年在小行星「谷神」上降落。但是這些都是遙控活動，並不是樣本取回任務。

　　歐洲在小行星研究方面並非新手。歐洲的「羅塞塔」號探測器正在飛往一顆彗星，這個月它飛越小行星斯坦斯時，給它拍了很多特寫照片。最終宇航員或許有望參觀一顆小行星。美國宇航局現在正在研究如何才能實現這個目標。但是即使這項申請獲得批准，這種任務也不會在未來數十年內執行。