土星之衛星－－Atlas
 


繞土星運行的Atlas
 


計算機合成的Atlas衛星運行效果圖

網易探索6月6日訊 據國外媒體報道，土星不但擁有太陽系中最為龐大的衛星群，而且這些衛星的外形和運動特性也是五花八門。尤其讓科學家們感到困惑的是，在土星周圍居然還運行著一些外形好似傳說中「飛碟」的奇特衛星，其中最吸引專家們眼球的分別是名為Atlas和Pan的兩顆小天體。

Atlas和Pan分別於二十多年前由「旅行者-1」號和「旅行者-2」號無人駕駛飛船所發現。它們之所以會引起科學家們的格外注意，正是因為好似飛碟的奇特形狀。Atlas和Pan均屬於小型衛星，直徑僅約20公里。

「旅行者」飛船和其他探測器傳回的照片顯示，在Atlas和Pan衛星的赤道區域均存在著一條環形的巨大凸起，這使得它們看起來就像是兩個巨大的飛碟。

美國國家宇航局的研究人員認為，Atlas和Pan可能均來源於一顆巨大但已解體的衛星。隨著時間的推移，那顆神秘巨型衛星遺留下的殘骸開始在Atlas和Pan的周圍不斷地聚集起來。

有專家認為，Atlas和Pan目前的奇特構造是分階段積累起來的：先前大衛星解體後產生的塵埃先是「充實」了衛星的體積，隨後各種物質似乎是受到了某種奇特力量的驅使，開始大量在兩顆小衛星的赤道附近堆積起來，並最終形成了高聳的山脊。

至於到底是何種神秘的力量孕育出了Atlas和Pan奇特的外形，科學家們還未取得一致的意見。有專家認為，可能是離心力作用導致了碟狀結構的出現－－由於Atlas和Pan的自轉，導致赤道附近的物質產生了向外逃離的趨勢。然而，很快就有人提出了反對意見。

有反對者指出，要產生足以改變天體形狀的離心力需要非常高的角速度，但實際上Atlas和Pan自轉速度並不很快－－自轉週期只有大約14個小時，這麼低的自轉速度根本不足以產生出導致赤道被拉長的強大離心力。

土星擁有太陽系中規模最大的衛星群。據統計，目前發現的土星衛星已達到60顆之多，其中有12顆的發現要歸功於像「旅行者-1」，「旅行者-2」和「卡西尼」號這樣的探測器。當然，這很可能還不是最終的數目。

有天文學家表示，在土星光環中可能還隱藏著大量直徑在幾米到數十米（甚至更小）的小型衛星。據初步的估算，在土星的每一條光環中或許隱藏著大約1000萬顆此類衛星。最新的觀測也證實，在土星的光環中確實存在著數量未知的微型衛星，它們的直徑雖然都比較小（不超過10公里），但卻又遠遠大於土星環中的其他塊狀物質。

至於土星周圍微型衛星及光環的形成原因，科學家們猜測，它們可能均源於一場猛烈的星際碰撞：在受到外來天體的撞擊後，土星周圍一些原來較大的衛星發生了分裂－－它們要麼演變為較小的衛星，要麼演變為由塵埃構成的雲團，並成為土星光環的一部分。

科學家們認為，土星附近微型衛星的陸續發現最終可能會導致科學界對土星光環和整個太陽系形成理論的重新修正。