火星勘測軌道器上的相機拍到的2處塵暴

塵暴出現在鳳凰號火星車的著陸點中心

據英國《新科學家》雜誌報道，科學家在鳳凰號火星車的準確著陸點發現了2處旋轉的塵暴，其盤旋高度大約有1公里，估計未來幾周會降落下來。雖然此塵暴漩渦不會對鳳凰號火星車的著陸構成威脅，但當它降落到此相對荒蕪的平坦火星地表時，會讓鳳凰號獲得戲劇性的觀察。

鳳凰號按計畫將於5月25日降落在火星北極區一個名為「綠色山谷」的橢圓形區域，大小為20×100公里。為準備它的著陸，包括美國宇航局的火星勘測軌道器（MRO）在內的其它火星探測器已經在連續監測此著陸地。

在4月20日，火星勘測軌道器在此著陸地中心發現了2處活動的塵暴。基於此塵暴投射到火星地表上的陰影，研究人員估計其中1處塵暴大約有920米高，另一處塵暴達到了790米。

當溫暖空氣從火星地表升起時會導致出現漩渦風，漩渦風捲起火星地上的塵埃，就會形成塵暴。但由於火星上具有相對較低的重力，因此這種塵暴能達到如此巨大的高度。鳳凰號小組成員、美國華盛頓大學聖路易斯分校的雷·阿維德森表示這是低重力和地表變暖導致能量傳輸動盪的結果。不過，儘管此塵暴的高度驚人，但它們的威力不足以危及任何太空船。事實上，這些塵暴還能清除勇氣號和機遇號火星車上的塵埃，讓更多的陽光照射到它們的太陽能板上。「如果我們幸運，此臨時塵暴會幫助清除火星車甲板和太陽能板上的塵埃。」

在未來幾個月中，塵暴可能會頻頻光顧鳳凰號著陸地的周邊地區，這是因為火星北半球正臨近夏季（這裡的夏季是從6月25日正式開始），當溫度上升時，會出現更多的漩渦。

此公里高的塵暴先前也被勇氣號火星車上的相機拍到過。它可能會給鳳凰號帶來戲劇性的觀察結果。阿維德森表示平坦的地形一望無際，可以看到地平線，因此很容易發現塵暴。鳳凰號小組成員將盡力讓此水星車拍攝到任何塵暴的活動影像，可幫助科學家更好地分析火星塵暴。

鳳凰號火星車還配備有激光雷達，可以直接觀察塵埃，並將能確定塵埃的大小，以幫助研究人員瞭解太陽輻射是如何到達火星地表的，它們又是如何加熱火星大氣的。阿維德森說：「對科學和清潔來說，有些塵暴在此區域活動將是一件好事。」

此外，鳳凰號將挖到火星地表50厘米下，以收集土壤和冰樣品進行檢測，從而更好地瞭解此區域過去的氣候情況，同時還檢查與生命有關的複雜分子。