北京時間5月12日14點40分左右，美國地址勘測局（USGS）的實時數據圖在四川東部汶川圈上了一個方框，方框上面的標注是「M7.8」（震級7.8級），在之後的12小時，這個方框的上面又多了4個小方框，分別代表當地發生的較大餘震，同時，北京、甘肅、武漢、上海、香港、澳門、甚至泰國等地都有震感。

截至5月13日10點30分，四川汶川地震的震級已被修正為7.9級，大於1976年唐山大地震震級，死亡人數逾萬人，是中國30年以來所遭受的破壞性最強地震。

為什麼這次地震的震源會在四川汶川，為什麼這次地震波及範圍如此之廣？

記者就此問題聯繫了中國地震預測研究所孫安輝研究員，他稱此次汶川地震是由於其所處於龍門山斷裂帶上，斷裂帶的活動引發了此次地震。

四川汶川此次的地震，在近100年的時間裡汶川臨近地區曾發生過兩次大地震。1933年8月25日，四川茂縣（距離汶川直線距離40公里）發生7.5級大地震；1976年8月16日，四川松潘、平武（距離汶川直線距離120公里）發生7.2級大地震。

而此次地震的震源距離地表只有10千米，屬於淺源地震（通常，震源位於地下70公里之內的，都稱為淺源地震），一般破壞性較大的地震都屬於淺源地震，更何況「此次地震的能量較大」，據一位不願透露姓名的地震研究人員表示，這次地震的能量可與76年唐山大地震相比，「像1976年的唐山大地震，全國十多個省市區都有震感。」

據央視最新消息，四川當地已發生餘震1000餘次，在搶救傷員的同時，防範泥石流發生當屬迫切之急。