太陽探測計畫中的太空梭模擬圖
據《每日科學網》報道，近日美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）透露，美國國家宇航局將重新啟動新一輪的太陽探測項目，計畫發射一艘用於探測太陽的太空梭。這將是人類歷史上首次通過飛行器裝置對太陽進行全方位探測，這個太空梭將與以往發射的探測太陽的探測器截然不同，將有可能改變人類探索太陽的傳統方式。
據報道，美國國家宇航局（NASA）將聯合美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）共同完成太陽探測太空梭計畫，這項計畫將從多個方面對太陽進行徹底的研究，通過近距離的觀測，著重耐高溫材料的研發和太陽粒子活動這兩個方面。NASA的科學家介紹，探測飛船將在宇宙空間接受不同程度的太陽單電粒子流的撞擊。
據專家估計，探測飛船在太陽日冕層附近會受到強太陽風的衝擊，太陽風會以每秒125公里的速度向飛船衝去。這將是對太空梭表面的隔熱層最嚴峻的考驗。根據設計方案，飛船的隔熱層要承受至少2600華氏度的高溫。這也預示著美國科學家在耐高溫材料的研究領域取得了重大的突破，而且隨著這艘飛船的實驗性飛行，也必將推動美國科學家在耐高溫材料研究領域的繼續發展。
2008年2月，在美國國家宇航局的要求下，約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的研究小組以此前通過發射太陽探測器所獲得的數據為基礎，完成了太陽探測太空梭發動機的最終設計。據專家介紹，這項設計改變了傳統的太空梭的動力理念，使用了最先進的耐高溫材料和動力設備，在解決動力的同時還解決了耐高溫的難題。設計的完成為實現「探日計畫」取得了階段性的初步進展。
這艘飛船計畫於2015年發射，科學家們甚至設計了一個充滿碳泡沫作為內部防護的窗口，據說是飛船上搭載的機器人用來觀測太陽之用。這個窗口將有2.74 米的直徑和15.24 厘米的厚度，使用美國科學家研發的高強度的雙層或多層耐高溫材料構成。同時，飛船還配備兩個多功能太陽能電池板。在搜集太陽能的時候能夠收縮，還可以作為飛船的「翅膀」用以保持飛船平衡。
在今年稍晚的時候，美國國家宇航局會公佈有關這次太陽探測計畫的更為具體的細節，此次太陽探測飛船計畫將花費7.5億美元的科研經費，飛船在7年的時間裡將逐漸接近太陽。據科學家樂觀估計，探測飛船將在2011年2月完成首次變軌，可最終實現人類近距離觀測太陽活動的目標。
