即將爆發的超新星——托兒的頭盔

近日，科學家發現了一個新的超新星，將其稱之為「托兒的頭盔」（托兒，Thor，在北歐的傳說中，北歐雷神的名字叫Thor） 。 從照片上看，這個超新星擁有一副「雷神的翅膀」，從它的中心到邊緣實際有30光年，是一個體積巨大的星體。而且這個超新星目前處在即將爆發的狀態，要知道超新星爆發事件則是每150年才發生一次。

超新星是罕見的天文現象。這類星體只爆發一次，但是超新星在爆發過程中釋放的能量非常巨大，大約是新星的10萬倍，其中約1%的能 量以光電子的形式輻射出去。在爆發時，超新星的亮度是太陽的2千萬到5億倍。因此，科學家根據超新星爆發時的亮度的強弱，把超新星分為兩類：I型和II型。其中II型要比I型亮10倍左右。I型超新星又通過分析它們的光譜特徵分為a, b, c三類。

但是發現即將爆發的超新星是非常偶然和幸運的。 在銀河系中，根據估算目前每年大約有20-50次新星爆發事件，而超新星爆發事件則是每150年才發生一次！特別是因為爆發的機制不同，超新星最後的命運也有所不同。Ia型的超新星爆發整個星體完全被摧毀，所有的物質全部都灑落到茫茫的宇宙中；其他三種類型的超新星則有可能還剩下一個緻密的核：中子星或者黑洞。明星中只有很少部分最後能成為超級巨星，類似的，超新星發生的頻率遠小於它的「表親」新星。

超新星都是「生命」晚期進入彌留階段的最後一次迴光返照，科學家們可以通過測量遙遠Ia型超新星的表觀亮度來定出這顆超新星所在星系的距離。上個世紀末，美國的一組科學家正是用這個方法定出了一些非常遙遠的星系的距離，並得出宇宙正在加速膨脹這個驚人得結論！

超新星爆發雖然十分罕見，但是它對我們研究宇宙至關重要。宇宙誕生後最初只能生成氫到硼這幾種質子數很少的元素；質子數更多的元素只能夠由後來形成的恆星產生；那些質子數大於鐵的元素只能夠在超新星爆發中被「鍛造」出來，這樣的元素包括像金、銀、鉑這樣的貴重金屬元素。可以毫不誇張的說，如果沒有超新星的爆發，把那些金屬元素撒播到星際空間，就不可能有太陽、地球，那也就不可能有生命的誕生和我們人類的存在。

然而，近距離的超新星爆發同時也是危險的。假設在織女星(距離我們大約26光年)的位置上面有一顆超新星爆發，那麼它釋放的伽馬光子和其它高能粒子會穿透大氣把地球上的所有生命殺死。幸運的是，在我們附近200光年以內都沒有大質量的恆星，這樣即使銀河系內其它地方有 超新星爆發也威脅不到地球。