「好奇」號火星車最近拍攝的一幅照片，展示了火星的蓋爾隕坑。根據美國俄勒岡州大學地質學家格雷戈裡-萊特拉克進行的研究，這個隕坑的地下深處存在類似南極麥克默多乾燥谷以及智利阿塔卡馬沙漠的土壤，年代可追溯到37億年前。這一發現意味著這顆紅色星球上可能仍有生命存在。


智利阿塔卡馬沙漠的月亮谷。科學家表示火星土壤擁有與月亮穀類似的化學構成。

　　「好奇」號火星車最近傳回的蓋爾隕坑照片顯示，這個隕坑的地下深處存在類似南極麥克默多乾燥谷以及智利阿塔卡馬沙漠的土壤，年代可追溯到37億年前。這一發現意味著這顆紅色星球上可能仍有生命存在。

　　根據「好奇」號傳回的照片和數據，美國俄勒岡州大學地質學家格雷戈裡-萊特拉克得出了這一發現。化學分析結果顯示這些土壤與地球上生活著微生物的土壤類似。隨著研究的深入，科學家發現越來越多的證據，證明這顆紅色星球一度出現微生物。

　　在《地質學》雜誌上，萊特拉克刊登了研究論文。萊特拉克是這篇論文的唯一作者。研究中，他對「好奇」號項目組公佈的礦物和化學數據進行了分析。萊特拉克表示：「這些照片是第一線索，所有數據都支持這一結論。能夠上演這一發現的關鍵是『好奇』號火星車強大的化學和礦物分析能力。與以往的火星車相比，『好奇』號的性能大幅改進。新數據揭示了明顯的風化和侵蝕痕跡，橄欖石逐漸減少，粘土不斷積聚，與地球上發生的過程類似。由於微生物活動，地球上的磷不斷損耗，火星上也發現類似現象。」

　　萊特拉克指出這些古代土壤的發現並不能證明火星一度出現生命，但它們的發現再一次證明30億前的火星要比現在更溫暖更濕潤，是一顆更適於生命生存的星球。「好奇」號現正探索蓋爾隕坑內位置更高並且更為年輕的地質層，這些地質層的土壤似乎更不利於生命存在。萊特拉克指出如果想尋找火星上更古老生命和土壤的記錄，新任務便需要探索更古老並且粘土更多的地帶。


　　深埋在地下的土壤表面出現的裂縫代表著典型的土塊。小囊狀洞或者圓洞以及硫酸鹽聚集是地球沙漠土壤的特徵。萊特拉克說：「在較為年輕的火星表層土，科學家並未發現任何類似特徵。火星探索以及其他行星探索往往會上演驚人發現，但這樣的發現還是太令人意外了。」新發現的土壤證明火星土壤環境的適居性要比科學家此前的認為高。萊特拉克指出這些土壤的年代可追溯到37億年前，這正是一個過渡時期，火星從一個擁有良好水循環的星球變成現在的酸性和乾旱星球。

　　地球上的生命據信在大約35億年前出現並開始不斷進化，一些科學家認為能夠證明地球生命的歷史更為久遠的潛在證據被板塊構造破壞。相比之下，火星上並未出現這一過程。在一封電子郵件中，澳洲天體生物學中心的馬爾科姆-沃爾特指出蓋爾隕坑內發現的這些土壤大幅提高了火星上一度出現微生物的可能性。他說：「這一發現說明火星上一度或者仍存在生命。」沃爾特並沒有參與萊特拉克的研究。

　　萊特拉克表示，美國佛羅里達州韋斯特海默科學與技術研究院的史蒂文-班納認為，生命起源於類似火星這樣的「土世界」的可能性，超過類似地球這樣的水世界。班納在一封電子郵件中指出，萊特拉克的研究不僅證明土壤是早期火星生命的直接產物，同時也證明存在很多模型認為的生命出現所需的濕-干循環。