一些人即使步入老年也擁有看似年輕的身體，也有一些人50歲不到就已顯出老態。我們知道一個人的衰老速度不僅取決於實際年齡，同時也與生活方式有關。根據借助歐洲南方天文台(ESO)位於智利的拉希拉天文台的MPG/ESO2.2米口徑望遠鏡以及美國宇航局和歐洲航天局的哈勃太空望遠鏡進行的一項新研究，星團也存在類似現象，一些年代久遠的星團外表看起來很年輕。

　　球狀星團是大量恆星形成的一個球狀集合，彼此通過引力緊密「捆綁」在一起。這種星團內存在早期宇宙的殘骸，年齡通常在120億到130億年之間——孕育宇宙的大爆炸發生在137億年前。銀河系共有大約150個球狀星團，內有很多銀河系最古老的恆星。根據MPG/ESO2.2米口徑望遠鏡以及宇航局和歐洲航天局的哈勃望遠鏡獲取的觀測數據，天文學家發現球狀星團內的恆星雖然非常古老——形成於宇宙初期——但一些球狀星團的心臟仍非常年輕。研究發現在12月20日出版的《自然》雜誌上。

　　研究小組負責人、義大利博洛尼亞大學的弗朗西斯-費拉羅表示：「雖然球狀星團均形成於數十億年前，但衰老速度存在很大差異，一些衰老速度較慢或者較快。通過研究球狀星團內一種藍星的分佈，我們發現一些球狀星團的衰老速度更快。我們研發了一種方式，測量它們的衰老速度。」

　　星團在相對較短的時間內形成，這也就意味著星團內的恆星年齡大致相同。由於明亮的大質量恆星燃燒速度較快加之球狀星團的年代非常悠久，可能只有低質量恆星仍在發光。然而，事情並非如此。在確定情況下，球狀星團內的恆星會上演第二春，獲得額外燃料，大幅提高亮度。這種現象只有恆星吸收鄰居物質或者發生相撞情況下才會出現。重新煥發生機的恆星被稱之為「藍離散星」，質量大和亮度高是它們的主要特徵。

　　隨著球狀星團走向衰老，大質量恆星開始朝著星團中央移動，這種過程與沉降類似。擁有較大質量的藍離散星更容易出現「沉降」。由於亮度高，科學家很容易對其進行觀測。為了進一步瞭解球狀星團的衰老過程，研究小組對21個球狀星團內的藍離散星分佈進行了測繪以及其他觀測。哈勃望遠鏡對其中20個星團的擁擠中央進行了高分辨率成像，地面望遠鏡則負責對恆星密集度較低的外部區域進行成像。

　　通過對觀測數據進行分析，研究小組發現一些球狀星團看上去很年輕，藍離散星分佈廣泛；更多球狀星團顯出老態，藍離散星集中在中部；還有一些星團正處在老化階段，距離核心最近的恆星開始朝中央移動。博洛尼亞大學的芭芭拉-蘭佐尼表示：「雖然這些星團差不多在同一時期形成，但演化速度卻存在巨大差異。具體到快速衰老的球狀星團身上，我們認為沉降過層可能在幾億年內完成，而那些衰老速度最慢的球狀星團可能需要數倍於當前宇宙年齡的時間才能完成這一過程。」

　　隨著質量最大的恆星沉降到中央，球狀星團最終發生核心塌陷，星團中央的恆星密集度達到極端程度。科學家對導致核心塌陷的過程已經有了相當瞭解，主要因素包括恆星的數量、密集度和移動速度。不過，整個過程的速度仍是一個未知數。這項研究提供了第一個證據，證明不同球狀星團如何快速走向衰老。