星際旅行家如果從地球出發，飛行25億英里（40.23億公里）前往天王星去看極光，他們可能會失望而返。因為這顆行星上的極光規模更小，而且持續時間也不如地球上的長

哈勃太空望遠鏡去年發現天王星上出現的明亮但持續時間很短的極光。科學家認為，在「暗」面（背對地球的一面）或許能看到更大的極光
 

北極光或者南極光是地球上明亮的彩色光影展，比天王星上的極光持續時間更長。二者都是由太陽風與行星磁場發生反應造成的
 
　　科學家利用哈勃太空望遠鏡，首次捕捉到天王星上空的美麗極光畫面。這場壯觀的天王星光影展由短暫、微弱的發光斑點組成，這與經常出現在地球極區周圍的色彩斑斕的光幕完全不同。

　　研究人員通過新觀測資料，在天王星的光面(從哈勃太空望遠鏡方向看到的天王星的一面)兩次發現光斑。以前只能利用從附近飛過的飛船上的儀器，才能觀測到這種遙遠的極光。地球上的極光會在長達數小時內把天空渲染成綠色和紫色，但是新發現的天王星極光與之不同，它顯然只能持續幾分鐘。通常極光是磁氣圈的一大特徵。磁氣圈是一顆行星的周圍區域，它受磁場控制，通過太陽發出的穩定帶電粒子流——太陽風形成。

　　當帶電太陽風粒子在磁氣圈裡加快速度，在磁場的指引下靠近磁極時，就會在大氣層裡形成極光，這也是地球極光常出現在高緯度地區周圍的原因。法國默頓巴黎天文台的天文學家勞倫-拉米負責領導了這項新研究，他表示，但是與地球(甚至是木星和土星)相反，人們對天王星的磁氣圈知之甚少。他的科研組獲得的研究成果發表在《地球物理研究快報》上，該科研組包括來自英國、法國和美國的研究人員。

　　天王星上的極光比地球上的更加昏暗，這顆行星距離地球超過25億英里(40.23億公里)。以前從地球上進行的發現這種昏暗極光的嘗試均以失敗而告終。25年前，當「旅行者2」號飛船從天王星附近飛過時，天文學家才得以看到這顆行星的美麗極光。拉米博士說：「這顆行星僅被仔細研究過一次，那是在1986年『旅行者』號從它附近飛過時。自此以後我們再沒機會獲得有關這個獨一無二的磁氣圈的新觀測資料。」

　　行星學家清楚，從旋轉軸的方向上來看，天王星是太陽系行星中的一個怪物。其他行星像正在正常旋轉的陀螺一樣圍繞太陽運行，而天王星則像一個已經側翻但是仍在旋轉的陀螺。據研究人員猜測，新觀測到的極光與眾不同的外表是由天王星的旋轉怪異性及其磁軸的罕見特徵造成的。天王星的磁軸偏離它的中心，並與旋轉軸呈60°角，與地球的11°角相比，這是一個非常極端的傾斜度。

　　2011年發現的極光不僅與地球上的極光不同，而且與以前借助「旅行者2」號發現的天王星極光不一樣。幾十年前當這艘飛船從天王星附近飛過時，這顆行星正位於它的至點附近，它的旋轉軸指向太陽。在這種情況下，天王星的磁軸與太陽風的粒子流呈很大的角，產生的磁氣圈與地球磁氣圈類似，只是變化更大。拉米表示，在1986年的至點環境下，極光比現在觀測到的持續時間更久，而且主要是出現在該行星的夜面，這與地球上觀測到的極光類似。

　　然而哈勃太空望遠鏡看不到天王星的遠側，因此研究人員不清楚那裡會產生哪種類型的極光。這些最新觀測資料是在天王星位於晝夜平分點時獲得的，此刻該行星的旋轉軸兩端都不指向太陽，而且旋轉軸的方向幾乎與太陽風的方向垂直。更好地瞭解天王星的磁氣圈，將有助於科學家檢驗他們的理論：地球磁氣圈是如何產生作用的。