明亮的渦流氣體星雲環繞在一顆著名超巨恆星周圍呈現出彩虹般的色彩，該圖像顯示壯觀的氣體星雲在紅外線下呈現出的詳細狀況。

明亮的渦流氣體星雲環繞在一顆著名超巨恆星周圍呈現出彩虹般的色彩

　　天文學家使用智利帕拉納爾天文台的甚大望遠鏡來研究環繞參宿四(獵戶星座中的一等星)的星雲，這顆紅色超巨恆星位於獵戶星座，距離地球600光年。甚大望遠鏡是歐洲南方天文台運營的望遠鏡之一，部署在智利地勢較高的阿塔卡馬沙漠。

　　如圖所示，這張最新拍攝的甚大望遠鏡圖像是於6月23日發佈的，顯示環繞的美麗氣體星雲比這顆超巨恆星更大，在恆星表面延伸至600億公里。該束狀纖細結構類似於從恆星釋放的火焰苗，是該恆星向外噴射大量物質形成的。

　　參宿四位於獵戶星座的右肩側位置，該恆星非常巨大，大約是太陽體積的600倍，太陽質量的20倍，也是天空中最明亮的恆星之一。事實上，該恆星的直徑相當於木星軌道直徑，也是地球軌道直徑的4.5倍。

　　參宿四周圍的「火焰」

　　像參宿四這樣的紅色超巨恆星是超大質量恆星生命最後階段，在這短暫的生命階段，該恆星體積進行膨脹，並以驚人的速度向太空噴射大量物質，在僅僅1萬年裡脫落的恆星物質就相當於太陽的質量。

　　此前甚大望遠鏡上敏銳的NACO自適應光學儀器也探測到類似參宿四恆星噴射的宇宙物質形成從恆星表面至太空壯觀的巨型羽狀氣體現象，參宿四噴射宇宙物質也是由於該恆星大氣層中巨型氣泡上下移動所導致的，它就像在茶壺中循環的沸水，該過程加速了羽狀氣體噴射。

　　這張最新甚大望遠鏡照片是由該望遠鏡上中紅外VISIR儀器拍攝的，顯示近距離接近恆星的羽狀氣體很可能連接至星雲外部的結構。這個超大質量的恆星育兒所不能通過可見光線觀測到。

　　噴射物質的無規律非對稱性外形表明參宿四並未以對稱性形式釋放物質，所產生的恆星物質氣泡和巨型羽狀氣體形成多塊狀星雲結構。

　　滿是灰塵的星雲

　　研究人員稱，這張最新照片中的可見物質很可能是由硅酸鹽和氧化鋁灰塵構成。這是形成地球和其它岩石行星地殼的主要物質，在遠古時期，地球的硅酸鹽來源於一顆類似參宿四的超巨恆星。

　　歐洲南方天文台發佈的這張合成圖像重現了NACO自適應光學儀器早期觀測的中心盤的羽狀噴射物，在圖像中心的較小紅色圓形區域跨越大約4.5倍地球軌道，呈現出參宿四可見表面的所在位置。

　　黑色環狀結構是該圖像中非常明亮的一部分，它使相當光線昏暗的星雲清晰可見。這張VISIR圖像是通過紅外過濾鏡拍攝的，對不同波長的放射線均十分敏感，圖中藍色部分是波長較短的噴射物質，紅色部分是波長較長的噴射物質。