藝術家筆下的「超級地球」

    據國外媒體報道，由麻省理工、哥倫比亞大學、哈佛、加州聖克魯斯分校組成的國際天文學家小組正式公佈了最新發現成果：通過加拿大MOST空間望遠鏡發現距地球40光年處的55 Cancri A行星系統中的一顆「超級地球」，比地球大60%，質量是地球八倍，密度是地球兩倍的固態行星，形似真實版的潘渡娜星球。

    該行星編號為：55 Cancri e，環繞著編號為55 Cancri A的恆星，公轉一周僅需18個小時。也就是說，在該行星上生活，根本不需要日曆，記得帶一塊手錶即可。而且看到的太陽比地球上看到的大60倍，亮度大3600倍。行星表面溫度2700攝氏度，麻省理工的天文學家認為如此高的溫度不可能存在大氣結構，但也有一些科學家相信足夠強的引力能留住部分大氣。由於主恆星有著較高的亮度，所以能進行許多較為敏感的測量，對科學家來說，該行星是個完美的實驗室，可以對行星形成、演化以及整個生命週期進行充分研究。

    但是，這顆行星是不能被直接觀測到的，即使是功能強大的望遠鏡。而該行星系統中的恆星，即55 Cancri A，在未來的兩個月內，如果在一個天氣較好的夜晚，是能被肉眼觀測到。

    由55 Cancri A恆星構成的行星系統，第一顆行星於1997年由加州的一個研究小組發現，命名為55 Cancri b。在其後的五年內，該小組又發現了另外兩顆行星，也就是55 Cancri c和55 Cancri d，到了2004年，德州的研究小組發現了55 Cancri e，最近發現的一顆在2008年，也是該行星系統第五顆行星：-55 Cancri f。

    這五顆行星的發現過程都是基於多普勒技術，恆星由於附近行星的引力作用，會產生搖擺現象，進而通過測量星光波長的變化確定行星的參數。去年，哈佛的天文學博士研究生Rebekah和加州聖克魯斯分校的系外天體專家Daniel，重新分析了2004年的數據，認為55 Cancri e的軌道週期要比原先認為的要小，之後麻省理工學院的Winn和史密森天體物理中心的Matt Holman天文學家申請動用MOST空間望遠鏡進行觀測，發現凌日現象發生週期只有17小時41分，符合前者的分析，而恆星光線在每次凌日時只變暗1/5000，這些數據還得出了結論：這顆行星的直徑大約在21萬公里，比地球大60%左右。

    這個發現使得哥倫比亞大學天文學家Matthews教授十分興奮：就如同《星際迷航》中Kirk船長所做的事情一樣，我們(科學)最終將趕超科幻。