天文學家在土星和木星環上發現撞擊痕跡。(圖片提供：Cassini Project/NASA)

 

    億萬年來，嗖嗖作響的小行星和彗星一直對地球以及太陽系中的所有固態天體實施著狂轟濫炸，但巨行星稀薄的光環卻似乎天生具有某種免疫能力。
    
    然而這一切今後可能不會再發生了。
    
    在日前發表於美國《科學》雜誌網絡版上的兩篇論文中，美國紐約市康奈爾大學的研究人員與搜尋地外文明研究所(SETI)的科學家報告說，近幾十年來，彗星的碰撞在土星和木星的光環上留下了它們的印記。
    
    2009年8月，環繞土星運行的卡西尼號探測器發現有20米高的褶皺穿過1500千米，且僅有約10米厚的土星內側C環引起漣漪。
    
    這一波紋最終變成了一個向外盤旋的連續波，就像一張乙烯基LP密紋唱片上的凹槽一樣。
    
    而在2007年，新視野號探測器在飛往冥王星的旅途中，拍攝到兩列波在木星昏暗而佈滿塵埃的光環上彼此盤繞。
    
    其中一條木星波紋似乎13年後依然在運動——蘇梅克-列維9號彗星的碎片在飛行的途中於1994年撞擊了木星的光環。
    
    然而兩個研究團隊都同意，任何撞擊天體在碰上一條稀薄的光環後均很難使後者發生傾斜，並釋放出這樣的反射，它首先必須分解為一大群細小的碎片，才能夠擊中光環的遼闊區域。這也正是木星的引力對蘇梅克-列維9號彗星所做的一切。