這張拍攝於2010年12月16日的360度全景照片所示，就是直徑90米的聖瑪利亞隕石坑。機遇號火星車用它的導航相機拍攝了一系列的圖片，之後合成了這張照片。

　　這是一張從火星軌道上拍攝的聖瑪利亞隕石坑的照片，由美國宇航局火星勘測軌道器（MRO）獲取。藍色的區域是隕石坑的底部，紅色則是隕石坑的東南緣，這一位置就是機遇號目前正進行水成礦物調查的區域。

　　北京時間12月31日消息，據美國太空網報道，美國宇航局所屬「機遇」號火星車已經制定了它的「元旦工作計畫」，它準備在「聖瑪利亞」(Santa Maria)隕石坑附近到處走走。

　　聖瑪利亞隕石坑大約和一個足球場那麼大，寬295英尺(約合90米)，機遇號於12月16日抵達這裡。它將在隨後的數周內考察隕石坑內出露的岩層，尋找可能存在的水成礦物，即必須有水參與的情況下才能形成的礦物。科學家們懷疑，數十億年前這顆紅色星球上曾經存在過水。這些礦物將是證明這一猜測的關鍵證據。

　　機遇號目前正按計畫駛向一個大型隕石坑——「奮進」(Endeavour)。從機遇號的整體行進路線上看，去往聖瑪利亞隕石坑是一段彎路。

　　機遇號火星車於2008年夏季決定駛往「奮進」隕石坑。這是一個直徑達14英里(約合22公里)的巨大凹陷。到目前為止，機遇號已經行進了9英里(14.5公里)，距離「奮進」隕石坑仍然還有3.7英里(6公里)的里程。

　　自從2004年1月登陸火星表面以來，機遇號火星車一直在地面控制人員的指揮下逐個考察沿途經過的隕石坑。它肩負的一項使命便是尋找過去火星表面曾經存在水的證據。

　　研究人員解釋道：由於火星表面的水活動跡像一般認為存在於大約40億年前，而隕石坑可以暴露出地下的古老岩層，因此對隕石坑的研究非常關鍵。如果沒有這些隕石坑，這輛高爾夫球車大小的火星車將無法考察古老岩層。

　　而聖瑪利亞隕石坑還有另外一個與眾不同的地方，那就是它似乎顯得特別「年輕」，其形成年代距今可能僅有數百萬年。在地質學意義上看，這是一個非常近的時間。因此其暴露出的岩石表面應當尚未受到太嚴重的風化剝蝕。

　　來自華盛頓大學聖路易斯分校的火星車項目科學家瑞·艾維德森(Ray Arvidson)說：「我們從未遇見過這麼年輕，這麼大的隕石坑。」

　　機遇號和它的孿生姐妹勇氣號，均於2004年1月份登陸火星表面。它們的最初設計指標壽命僅為三個月，但是兩個火星車的工作時間都遠遠超出了設計壽命。兩個火星車累計已經在火星表面行駛了21.3英里(34.3公里)，拍攝了25萬張照片。

　　去年，勇氣號的輪子陷入鬆軟沙地無法移動，並且最終在2010年春季與地球失去聯繫。但美國宇航局的工程師們仍未放棄喚醒它的希望。但這種希望也是有限制的，現在勇氣號所在的火星北半球正處於春季，3月份時將是勇氣號所在地陽光最強烈的時候，它將有最大的機會恢復電能。一旦它的太陽能電池板吸收了電能，火星車有可能會甦醒，並自動向地球發送信號。但如果到3月份仍然沒有聽到勇氣號的「呼喚」，那麼它甦醒的機會就非常渺茫了。