使用「調相孔障日冕儀」技術拍攝到的行星繪架座β星b
 

 
    這種所謂的「孔障調相片」大小和形狀都非常類似一顆潤喉片，它的原理是引起來自恆星的光線產生干涉作用，從而相互抵消，進而暴露本來相比非常闇弱的行星的信號
 

 
在一顆玻璃片上經過精確數學計算的位置上，精心放置鑽石製成的小片

　　據國外媒體報道，天文學家開發出了一種新方法，可以幫助看到之前淹沒在其母恆星光輝之中的行星。這一技術將使科學家們得以發現那些由於非常靠近恆星，因而之前無法被看到的行星，同時也將極大的增加在遙遠的星系中找到類地行星的幾率。

　　一個國際天文學家小組採用這一新的光學技術，成功拍攝到一顆太陽系外行星的圖像。而這顆行星非常靠近其母恆星，其距離之近前所未有。這一結果將發表在電子版的《天體物理學雜誌通訊》。

　　應用這一新技術的是位於智利帕拉那山頂，歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)。使用該新技術之後，科學家小組成功證實了這一行星的存在，並確定了它的軌道。

　　繪架座β星b是一顆質量約為木星7~10倍的行星，圍繞它的太陽：繪架座β星運行，距離地球大約63光年。

　　這一新技術系統名為「孔障調相片」(APP)，它採用一個小鏡片，上面設計了一個複雜的日冕片，用以遮擋恆星的光芒，從而暴露其附近光亮闇弱的行星。

　　「這一新技術打開了行星發現的新大門，」菲利普·辛茨(Phil Hinz)說。他是史都華天文台(Steward Observatory)天文自適應光學中心的主任。「如果拿太陽系來打比方，我們之前的技術只能讓我們分辨出海王星和海王星軌道之外的行星，但是現在我們可以看到更加內側的行星了。」

　　如果外星天文學家也正在研究我們的太陽系，並且也使用我們之前的技術，那麼他們最多能分辨出海王星和天王星。更加內側的行星：水星、金星、地球、火星、木星和土星將無法看見。

　　此次拍攝的行星繪架座β星b圍繞其母恆星公轉的軌道距離大約為7個天文單位(AU)。1天文單位相當於地球到太陽的平均距離，約合1.5億公里。辛茨說這一距離數據顯得很有意思，因為天文學家們認為在恆星系中，大部分行星都位於5AU~10AU的距離之間。

　　但天文學家們之前也已經使用各種方法間接地推斷太陽系外行星的存在。舉例來說，雖然看不見行星，但是它會對其母恆星施加引力影響，這樣的結果是母恆星會呈現輕微的晃動。精密的天文觀測可以察覺這種異常的晃動，從而間接的獲知行星的存在，甚至其質量大小等相關信息。

　　這一重大的技術突破經過進一步改進之後有望完全遮擋住母恆星的光芒，從而對行星進行清晰的觀測。這一成果得益於複雜的數學模型發展。「簡單的說，我們所做的就是抵消掉恆星發出的強烈光芒，否則它會淹沒來自闇弱行星的信號，」約翰·康多納(Johanan Codona)說。他是史都華天文台高級研究科學家，是這項成果的幕後英雄，因為正是他提出了引發這項技術革新的理論基礎，他自己稱之為「調相孔障日冕儀」。 「如果你想要看清恆星旁邊一個比它闇弱幾千甚至幾百萬倍的天體，那將是一個巨大的挑戰。」