菌群（右）中心的單個細胞（左）可能得到特殊保護
 

 
實驗中的岩石取自這個懸崖壁
 

 
比爾（Beer）村與啤酒無關，以走私者的洞穴探險而聞名
 

 
宇航員取走國際空間站外的岩石樣本

　　據英國媒體報道，最近，一群取自英國德文郡比爾村一處海岸的普通細菌在太空中證明了他們的頑強生命力。這些細菌在國際空間站外惡劣的太空環境中存活了553天。

　　為了觀察細菌應對地球大氣上方的惡劣環境的方式，宇航員把它們放在國際空間站的外面。一年半後科學家在檢查時發現，很多細菌仍然活著。現在，這些倖存者在米爾頓·凱恩斯開放大學的實驗室裡繼續繁殖。該實驗是為未來宇航員探索太陽系尋找有用的細菌。開放大學研究人員卡倫·弗朗西斯博士說：「有人認為，細菌可能用於生命維持系統循環一切。還有一種理論是如果我們在月球或者火星上開發基地，我們可能將細菌用於『生物開採』——用它們提取岩石中的重要礦物。」

　　這類研究也是對微生物可能通過岩石(隕石)在星球之間旅行，在無生命的星球上「播撒」生命的理論的進一步探討。這些取自比爾村岩石中的細菌被放入歐洲航天局的技術曝光設施，這個曝光設施位於國際空間站哥倫比亞實驗室的底部，由一組實驗用的盒子組成。

　　被送入太空的這些細菌應該經受了極端的紫外線，宇宙射線和急劇變化的溫度。石灰岩中的所有水分可能已經汽化。它們如何在如此惡劣的環境存活553天？現在，科學家們正在進行調查。在此之前，科學家已經知道，細菌芽孢可在軌道存活數年，但這種細菌是在太空中存活時間最長的藍細菌細胞，或者說是光合細菌。這些細菌被簡單地歸類為OU-20。但是，它們類似粘球藻屬，有厚厚的細胞壁，這可能是它們在太空中存活很久的部分原因。

　　與開放大學行星和空間學研究所的奧爾森·弗朗西斯博士合作的查爾斯·科克爾教授解釋說：「粘球藻形成多細胞菌落，可能保護中心的細胞免受紫外線輻射，還提供些許抗乾燥性。雖然我們的細菌與南極細菌相關，但是，通常，在熱帶沙漠中它們也相當有名。加之形成菌落的習性，我猜測，它們還有相當棒的DNA修復方法。」

　　當開放大學研究組把比爾村岩石送到空間站時，他們只知道這些岩石材料中含有不同細菌的菌群。科學家不知道這些細菌是否能活著返回地球。因此，把這些細菌放在平台上暴露在太空，識別可能有特殊本領的細菌。

　　奧爾森·弗朗西斯博士說：「我們可以把叫做『極端微生物』的孢子送上太空，我們可以基本確信它們能存活下來，因為我們已經知道它們抵抗力很強。但是，現在，我們只是通過一個菌落來選擇這些有機體。它們只是德文郡比爾村海岸的常見有機體，它們竟然能在太空存活下來。」比爾村岩石於2008年發送到國際空間站，之前還有更多懸崖岩石材料曾連續10天暴露太空，那就是俄羅斯發送到太空的Biopan-6計畫。OU-20也經歷了這種挑戰。Biopan-6實驗曾是「水熊蟲」在太空惡劣環境下頑強存活的著名實驗。這些小的無脊椎動物保持著太空存活時間最長的紀錄。