迄今觀測到最大的一顆彗星——麥克諾特彗星

    據國外媒體報道，日前，英國科學家認為麥克諾特彗星(Comet McNaught)是迄今所觀測最大的彗星，其彗尾範圍達到地球至太陽距離的1.5倍。英國倫敦大學學院(UCL)太空科學實驗室的格雷恩特-瓊斯(Geraint Jones)博士在RAS國家天文會議上發表了這項研究報告。

    瓊斯帶領的研究小組並沒有通過測量彗星長度來確定彗星大小等級，而是使用「尤利塞斯」探測器的觀測數據測量了彗星存在所干擾的太空區域範圍。磁力計分析結果顯示，當彗星內核噴射的電離氣體與太陽風中的快速漂浮粒子發生交互反應時，將在彗星周圍形成衝擊波。

    2007年1月至2月，麥克諾特彗星成為40年來地球觀測到最明亮的彗星，人們可用肉眼直接觀測到。在此期間尤利塞斯探測器意外地途經麥克諾特彗星的尾部，這是該探測器在19年太空勘測所經歷3次遭遇彗尾中的一次。

    尤利塞斯探測器遭遇了該彗星內核較偏遠的電離氣體流，該彗尾所覆蓋範圍是地球至太陽距離的1.5倍，其壯觀程度遠超出2007年人們肉眼所觀測的大小。瓊斯博士說：「麥克諾特彗星等離子尾部比灰塵尾部更難觀測，因此我們無法真實地估計它具體的長度。尤利塞斯探測器僅用2.5天穿越環繞百武彗星周圍的太陽風，而它卻用了18天才穿越麥克諾特彗星周圍的太陽風。這說明麥克諾特彗星不僅是一顆從地面上觀看非常壯觀的彗星，而且它是太陽風巨大的障礙。」

    尤利塞斯探測器通過對比與其他彗星的穿越速度，證實了麥克諾特彗星是一顆非常巨大的彗星。該探測器1992年穿越Grigg-Skjellerup彗星花費了不到半小時，穿越哈雷彗星花費了幾個小時。瓊斯強調稱，一顆活躍彗星的大小取決於它向外噴射氣體的範圍等級，而不是內核的大小。