圖1：NASA木衛二「歐羅巴」的自然成像
 

 

圖2：早期木衛二水源推測圖

近日，美國科學家研究發現，在木衛二（木星的二號衛星，也稱「歐羅巴」）表層下面有著大面積的液態水海洋，可能會有大量氧氣存在，足以維持生命存在。

雖然至今還沒有任何確切的證據足以表明地球以外的任何星球有生命存在，對月球的探測也在如火如荼的進行，但擁有液態海洋的木衛二，被認為是太陽系中除地球之外最有可能存在生命的星球之一。早在2002年5月，美國有科學家公佈研究成果，稱木星的衛星木衛二上所具有的各種元素，應該可以滿足生命存在的最低要求。

為了揭開歐羅巴生命之謎，科學家曾經提出兩種大膽設想。

第一種要利用太空梭和飛彈武器開道：先把太空梭派往木衛二，待它飛臨該星近空時，向衛星發射一枚重9公斤的飛彈，猛烈轟擊目標表面，使冰塊碎片拋向50公里以上的太空，再由太空梭放出凝膠進行收集，帶回地球。其二是向歐羅巴發射兩個著陸機器人，讓他們進行實地勘察，並將探測結果發回地球，但所有的儀器必須完全滅菌，不能留下一個地球微生物在木衛二上。當然，這兩種試驗至今也沒有實現。

近年來通過對於木衛二磁場的觀測，確認了冰層下液態海洋的存在。「歐羅巴」有一百多英里深的海洋，甚至比地球的海洋要深二十倍。科學家推測，這一海洋同樣也可能孕育出生命。但是，由於這些海洋上面覆蓋著數英里寬的冰外殼，而且極度光滑，因此科學家一直懷疑它是否擁有足以支撐生命的氧氣。「歐羅巴」的海洋的液態水含量是地球海洋全部液態水的兩倍，而最新研究顯示其中的氧氣含量可能是以前估計的一百多倍。

為了探尋其海洋中氧氣的含量，亞利桑那大學生物學家理查德·格林伯格（RichardGreenberg）對「歐羅巴」的表面進行了長期深入的研究。他的研究稱，「歐羅巴」的表層年齡僅有五千萬年——大約是太陽系年齡的百分之一，而且還處於不斷的變化過程中。

格林伯格認為「歐羅巴」表面厚厚的冰層形成有三種可能的模式：第一，新的物質不斷添加到其表面；第二，由於冰層升降運動而出現裂縫，並從其下面湧出新的冰層；第三，冰層表面發生位置移動，然後新的物質補充到先前的地方。通過測量「歐羅巴」表面氧氣的產量，格林伯格發現氧氣進入海洋的速度似乎非常快，以至於其氧氣濃度僅在一百萬年內就超過了地球海洋的氧氣含量。如此高的氧氣含量不僅能滿足微生物需求，對於需要更多氧氣的大型動物來說也是足夠了，格林伯格說。