土星環中的另一處「高峰」
 

 
8月12日卡西尼飛船拍攝的土星照片
 

 
這張照片中顯示土星環上的一個「高峰」，高度達到4公里
 

　　據美國太空網報道，美國宇航局的「卡西尼」號飛船對土星進行的最新觀測結果顯示， 土星標誌性的光環存在一些「高峰」，高出土星環平面近2.5英里(約合4公里)，堪稱土星環中的「最高峰」。

　　「卡西尼」號飛船拍攝的新圖片顯示，一度被認為相對較薄的土星冰環其一些區域的厚度可達到數公里。此外，冰環內還存在怪異而明亮的條紋，這些條紋來自環內顆粒與闖入的太空碎片間相互撞擊產生的雲。

　　宇航局位於加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室「卡西尼」號項目科學家鮑勃·帕帕拉多在聲明中表示：「給人的感覺就好像是戴上3D眼鏡第一次看到第三維度一樣。這是迄今為止『卡西尼』號為我們呈現的最為重要的景象之一。」

　　在繞土星8月11日晝夜平分點進行為期一周的飛行時，「卡西尼」號飛船拍攝了這些新圖片。進入晝夜平分點時，土星環的明亮帶以邊緣對著太陽，此時地球上的觀察者幾乎可以看到它們的身影。在繞漫長的土星軌道飛行時，如此罕見的景象只會出現兩次。據悉，「卡西尼」號飛船繞土星軌道飛行一周需要近30年時間。地球每年出現兩次晝夜平分時刻，即春分和秋分。9月22日正是秋分。

　　土星環由單個的冰塊構成，與土星中部之間的距離達到近8.5萬英里(約合14萬公里)。「卡西尼」號拍攝的新圖片顯示，雖然在一些點上，星環的厚度只有30英尺(約合10米)，但其它一些區域的厚度卻也高得驚人。

　　在進入晝夜平分點時，土星獲得獨一無二的照明條件，太陽照亮了土星環中的怪異波浪狀結構以及凸起，並且被「卡西尼」號飛船的照相機捕獲。研究人員表示，他們可以通過其中一些結構投下的影子，確定其高度的起伏變化。

　　科羅拉多州博爾德空間科學研究所「卡西尼」號成像組負責人卡羅琳·波爾科表示：「我們最初認為，土星環的高度不超過現代建築的兩層。現在，我們發現了高度超過2英里(約合3公里)的壁狀結構。這是否是你所能想像到的最不可思議的事情呢？我的感覺是，也許只有科幻小說和影片中才會出現這種景象。」

　　據圖片顯示，其中一個波浪狀結構的高度超出土星環平面近2.5英里(約合4公里)。「卡西尼」號任務負責人表示，這個巨大的結構由土星的衛星——土衛三十五「達佛涅斯」引力拖拽所致。它是土星環中的「最高峰」。

　　據科學家估計，土星環內存在大約35萬億萬億噸冰、塵埃以及岩石。自2004年進入土星軌道之後，「卡西尼」號飛船便對這顆行星及其星環進行研究。當前，這艘飛船正處在一項延長的任務中期，觀測這顆氣態巨行星的晝夜平分週期。

　　噴氣推進實驗室「卡西尼」號項目副首席科學家琳達·斯皮克爾表示：「我們需要更多時間才能瞭解當前看到的東西。這些圖片和數據將幫助我們更全面地瞭解星環的年代以及如何進化。」