英天文學家發現自殺行星螺旋撞向所繞恆星

　　據國外媒體報道，英國天文學家發現一顆有「自殺」傾向的巨行星。這顆名為「WASP-18b」的行星上演可怕的「死亡探戈」，最終以螺旋方式撞向恆星，結束自己的一生。

　　這顆怪異而熾熱的行星與所繞恆星間的距離非常近並且體積巨大，引發了恆星上的等離子潮。能量巨大的等離子潮則扭曲了行星運行週期不到一天的繞恆星軌道。這種死亡過程較為緩慢。

　　WASP-18b發現者、英國基爾大學天體物理學教授科爾·赫利爾表示，WASP-18b可能還有100萬年的壽命。赫利爾有關這顆自殺行星的報告將刊登在27日出版的《自然》雜誌上。他說：「WASP-18b在引發所繞恆星等離子潮的同時也讓自己走向毀滅之路。」

　　WASP-18b所繞的恆星名為WASP-18，這兩個名字來源於發現他們的研究小組——廣角行星搜尋(WASP是小組名稱的英文縮寫)。WASP-18位於鳳凰座，距離地球大約325光年，也就是說，這顆恆星身在我們的銀河系附近。1光年大約相當於5.8萬億英里(約合9.3萬億公里)。

　　WASP-18b與 WASP-18間的距離為190萬英里(約合306萬公里)，是地球與太陽間距離的五十分之一。WASP-18b的溫度在3800攝氏度左右，體積是木星的10倍。逐漸接近WASP-18的行為將導致它走向死亡。

　　月球可影響地球上的海洋進而形成一天兩次的潮汐。赫利爾說，WASP-18b也對所繞恆星產生這種影響，強度是月球對地球影響的數千倍。WASP-18上的等離子潮可能連綿數百英里。

　　與絕大多數太陽系外行星一樣，WASP-18b無法直接用望遠鏡觀察到。通過觀測WASP-18b每一次在WASP-18與地球之間出現時WASP-18所發光線的減弱，天文學家發現了這顆行星。迄今為止，天文學家共發現超過370顆系外行星。華盛頓卡內基學院的行星專家艾倫·鮑斯表示：「WASP-18b是這個行星群體中的一個另類。」

　　發現自殺行星是一件非常不尋常的事情，基於這一點，馬里蘭州大學天文學家道格拉斯·漢密爾頓對是否存在另一種解釋產生質疑。漢密爾頓表示，這可能是一顆自殺行星，但同時也存在另外一種可能性，即所有天文學家依靠的一些基本物理計算可能是完全錯誤的。如果這顆行星繼續上演「死亡螺旋」，我們將在10年內得到一個確切答案。