《新科學家》雜誌網站8月17日報道稱，美研究人員第一次在彗星塵埃樣品中發現了甘氨酸——一種結構最為簡單的氨基酸。該發現證實，早期地球生命的部分構成元素來自於太空。

氨基酸對生命來說至關重要，它是構成蛋白質分子的基本單位。過去曾在隕石上發現過氨基酸，表明這種化合物有可能存在於星際空間。而在冰冷的彗星上發現氨基酸，這還是第一次。

研究人員是在對美宇航局「星塵號」飛船帶回的彗星塵埃樣品進行分析後發現氨基酸的。「星塵號」飛船於1999年2月發射，主要目的是探測維爾特二號彗星和它的彗發成分組成。它於2004年1月飛越維爾特二號彗星，飛越彗星時從彗星彗發收集到彗星塵埃樣品，並拍攝了詳細的冰質彗核圖片。2006年1月，「星塵號」返回艙成功地在地球著陸。

在2008年，研究人員就在該樣品中發現了多種氨基酸，以及含氮的有機化合物——胺類物質，但是當時沒有弄清楚，這些物質究竟是源於彗星還是來自於地球污染。為此，研究人員花了近兩年時間尋找答案。由於樣品太少，研究工作非常艱苦。實際上，除了甘氨酸這種最簡單的氨基酸外，這些樣品材料均不足以用來追蹤任何化合物。在只有大約十億分之一克的甘氨酸中，研究人員檢測出相對豐富的碳同位素。與地球上的甘氨酸相比，樣品中甘氨酸含有更多的碳13，從而證明它們源於太空。

科學家們對地球生命的起始之謎一直存有濃厚興趣。以往的研究認為，在地球早期歷史中，曾有小行星和彗星撞擊地球，而新的發現表明這些星體攜帶著氨基酸。這也使人們不得不產生聯想——或許生命源於太空。正如美國宇航局戈達德航天中心的科學家傑米·艾爾希拉所言，「我們不知道生命是如何開始的，但這個發現有助於我們瞭解地球原始時期的面目」。

艾爾希拉表示，目前所研究的樣品僅來自彗星彗發，而彗核則可能會含有更複雜的氨基酸混合物和更高水平的氨基酸形式。

報道稱，要想得到彗核樣品，只能寄望於歐空局的「羅塞塔」彗星探測器。該探測器於2004年3月2日昇空，預計在2014年抵達「丘留莫夫－格拉西緬科」彗星，在其彗核上著陸並探測，獲取有關太陽系形成和生命起源的信息。如果一切順利，「羅塞塔」將成為人類首個近距離繞彗星運行、進而投放登陸器在彗星表面著陸的探測器。