明朝《帝鑒圖說》之唐中宗和韋後上元賞燈圖

「法輪天上轉，梵聲天上來；燈樹千光照，花焰七枝開。月影疑流水，春風含夜梅；燔動黃金地，鍾發琉璃台。」隋朝時，隋煬帝就作詩《元夕於通衢建燈夜升南樓》歌頌元宵節了。正月十五日是一年中第一個月圓之夜，古代稱夜為宵，故稱「元宵」。元宵是春節的又一個高潮，吃湯圓，賞燈猜燈謎……天地人齊歡樂，不亦樂乎。

元宵節狂歡慶典的關鍵似乎就在一個「鬧」字，「喧聲驅逐夜闌，燈光掩蓋夜色」，元宵夜裡的人們，因夜禁的開放，夜間行動的空間和時間似乎比往常都要自由和開放。在古代，元宵節的到來，便意味著「放偷節」的到來，偷盜在元宵前後幾天可成為名正言順之事。放偷節起源於遼金時。《魏書·東魏孝靜帝紀》記載：「（天平）四年（五三七）春正月禁十五日相偷戲」。說的是北朝拓跋鮮卑族在元宵夜時，相偷戲盛行。

除了元宵，遼金兩國是嚴禁偷盜的，一經查獲，除依法論罪，更會如現今有些超市強上貼的「偷一罰十」標語一樣，得按照所偷的東西的價值加上數倍賠償。但在元宵的「放偷節」，人們卻是可以肆無忌憚地偷竊的，官府不禁止，也不逮捕。崇禎八年（1635）刊行的《帝京景物略》一書中，作者甚至提及金元時期，元夕「三日放偷，偷至，笑遣之，雖竊至妻女不加罪」不僅偷物還偷人，且妻女為人所竊都不以為忤，這未免也太大方了一點，尚待考證。

南北朝的契丹族是於正月十三日、十四日、十五日夜連續三天「放偷」，女真族則於十六日夜進行相偷戲，「相偷」即為互相隨便偷竊。相偷戲的傳統從魏、齊綿延至隋，愈發熱鬧。其後的朝代也受到其遺風的影響，在元宵這天分別有些相偷戲。清初查嗣瑮在《燕京雜詠》中言：「六街燈月影鱗鱗，踏遍長橋摸鎖頻，略遣金吾弛夜禁，九門猶有放偷人」。

物主對這類「偷竊」行為是什麼樣的態度呢？大多採取相當寬容的態度，因為你偷我的，我偷你的，偷竊在元宵只是嬉鬧玩樂的一種方式而已。因此物主只是嚴加戒備，以防失竊而已，並不抓賊，在失竊後也只是去想方取回失物而已。

宋代洪皓《松漠紀聞》載，人們從契丹人那承襲放偷習俗後，有婦女明目張膽地率領婢妾到他人家趁主人迎客之際偷竊物件。主人發現後，提家用茶食糕點上門贖取。清代廣東文昌縣也存在「元夕偷青以受詈為祥，失者以不詈為吉」的習俗。

放偷節裡，人們都偷些什麼呢？各地「偷青」的不少。「偷青」即竊取他人蔬園裡少許的青菜。江蘇省《沙川撫民廳志》（清道光十六）提到婦女出門觀燈時，「或私摘人家菜葉，以拍肩背，曰拍油蟲。」

但也有偷青菜不止偷少許，而是偷菜偷空人家菜園的。一遇元宵佳節，「不論男女老少，不待更深，飯後即出，到處洶洶，勢同掠奪，各園主稍為疏防，即被一掃而空。」這說的是光緒十二年（1886）時，原駐防於柳州的廣西提督率同家屬進駐廣西龍州縣，隨同的家屬將「偷青」之風引進該地，演變到後來，就變成了此種現狀。

除了偷菜，人們也還偷別的東西，比如偷燈。送燈或偷燈以祝願生子的習俗很早就有。《歲時廣記》引《本草》稱，宋時人認為正月十五日的燈盞可以使人生子，若夫婦共同去別人家偷來，放置床下，當月可懷孕。

還有民謠唱：「偷了劉家的燈，當年吃了當年生，有了女孩叫燈哥，有的男孩叫燈成。」在舊時元宵節的晚上，家家戶戶門前都燃一些用豆面捏成的或用水蘿蔔刻成的燈。有女子婚後三年不育的，元宵節就上街去偷燈吃，一般偷劉姓和戴姓的，「劉」「留」、「戴」「帶」，取其諧音，意為「留住孩子」，「帶上孩子」。雖是迷信的說法，但也喜慶。

人們為何獨在元宵放偷呢？據說「元宵放偷是一種別緻的饋贈形式，它是原始共產制的折射。」總之，古人們在元宵不僅玩得不亦樂乎，也是「偷」得不亦樂乎的。