小說《金瓶梅》第六回有這樣一段描寫:「少頃，西門慶又脫下他(指潘金蓮—引者)一隻繡花鞋兒，攀在手內，放一小杯酒在內，吃鞋杯耍子。」這種「吃鞋杯耍子」，就是在當時士大夫中相當風行的妓鞋行酒。由今人眼光看來，這種飲棲方式近乎庸俗污穢，而在明代，卻被視作風雅，只是顯得有點變態。

假若說明宮飲食生活是一個謎，有待於進一步揭示闡釋，那麼明代城居或因仕宦而客窩城市的士紳階層的飲食生活，相較宮廷飲食生活而言，就顯得更為直露。士大夫的飲食生活豐富多采，形形色色:既有暴殄天物、窮奢極欲的宴會場景，又有「妓鞋行酒」一類的放浪形該，當然，也有對素樸清雅的追求。

從弘治年間開始，由於朝政寬大，官員多事遊宴，蔚成一時風氣。當時北京的富家和一些攬頭，也趁官員在朝天宮、隆福寺等處習儀，擺設盛撰，托一二知己邀士大夫赴宴，席間有教坊司的子弟歌唱俏酒。有些放蕩不檢的官員，就「私從頑童為樂」，行妾童之好。如郎中黃昨與同年頤謐等在北京西角頭張通家飲酒，與頑童相押，被緝事衙門訪出拿問。(陳洪澳《治世余聞下篇》卷3)不過，京師官員的遊宴吃酒，得到了明孝宗的支持。考慮到官員同僚實會大多在夜間，騎馬醉歸，無處討燈燭。於是明孝宗下令，各官飲酒回家，街上各個商家鋪戶都要用燈籠傳送。南北兩京均如此。

南京各衡門官員也天天擺酒，遊宴成風，以致留下一段笑談。時人何良俊說，南京各衙門擺酒，吏部是辦事官吏，戶部是籮頭與攬頭，禮部、六科是教坊司官徘，兵部是會同館馬頭，刑部、都察院、大理寺是店家，工部是作頭，太常寺神樂觀道士、光祿寺是廚役。每擺酒一桌，只給銀二錢，有些刻薄的人只給一錢半，食品菜餚卻要豐備，最終還是苦了店家鋪戶。擺酒時所用器皿，一般客至供茶，用瓷啞.宴客行酒，也只用瓦盞。這是當時的風氣。只有盛唐、張鳳岡二人有創見，供茶用銀鑲歐，行酒用銀杯盤。

士大夫不僅為應付官場交際而舉行宴會，即使公餘、家居，或在旅遊途中，也開酒筵。如公安派文士袁宗道在遊北京小西天東峪寺時，就在寺門右空地上與同好諸公開筵飲酒。(袁宗道套白蘇齋類集》卷14}士大夫家居，平常日子也有家宴。在松江，士大夫家宴會，一般不讓子侄輩陪坐。不過也有例外。如顧東橋每有宴席，就讓兒子坐在自己旁邊。顧東江每次宴會，也會讓兒子坐在桌邊。可見，子侄輩也可與客人同坐，與客人談諧共飲。

士大夫舉行宴會的場所，除公署、私室以外，更多的是在名剎、園林中。這是明代士人的風氣。如袁宗道曾與友人在北京崇國寺葡萄林下飲酒聚會，又與諸友在張園聚會.宴會座中所談，或談禪說玄，雜之以詼諧，或談學間，說宦遊事跡，甚至談人陰私。

在明代的士大夫中，固然不乏美食家，但更多的還是饕餮之徒。他們對於飲食菜餚，刻意求精，務為豐腆。正德時大臣宴會，賞危役動輒費數百金。鵝為美味，明初士大夫食鵝時，必去掉頭尾，而用雞的頭尾替代，有「御史毋食鵝」的說法。自中期以後，不僅吃鵝視為常事，而且暴殄天物，豪奢至極。如嘉靖、隆慶年間，無錫安氏家巨富，有「安百萬」之號。他家飲食豪奢，專門在家宅旁另築一莊，飼養家畜，以供膳食。平常養有子鵝數千隻，每天宰殺三四隻。有時夜半想吃鵝。來不及宰殺，就讓廚子割鵝一肢，以供食用。吃畢，鵝還宛轉未絕.(王應奎《柳南隨筆》卷3)按照慣例，朝廷每天都供給閣臣酒饌。可是閣臣夏言從不吃官方供給的酒饌，而是自己從家裡帶來豐襖的酒餚，「膳譽如王公」。萬曆年間，張居正吃飯時，牙盤上食味已逾百品，但他還以為無下著處。昊越王妃之兄孫承佑，憑借親寵，悠為奢侈。每一次宴會，殺牲千數。平常每一頓飯，必須菜餚數十品，才肯動筷。當他跟隨皇帝車駕北征時，也「以雍馳負大解貯水，養魚自隨」，以致在幕捨中也膾魚具食，只管滿足自己口腹之慾，至於費用，井不計較。(李樂《見聞雜記》卷6)

山珍海味吃膩了，就搜求「方物」，即地方名產.明末文士張岱就自稱清饞，喜吃方物。他開列了一張自己吃過的全國各地特產單子，不妨引述如下:北京，有獲婆果、黃以、馬牙松。山東，有羊肚萊、秋白梨、文官果、甜子，福建，有福播、福棲餅、牛皮糖、紅腐乳，江西，有青根、豐城脯;山西，有天花菜，蘇州，有帶骨鮑螺、山查丁、山查糕、松子搪、白圓、橄欖脯;嘉興，有馬交魚脯、陶莊黃雀，南京，有套櫻桃、桃門棗，地栗團、窩筍團、山查據，杭州，有西瓜、雞豆子、花下藕、韭芽、玄筍、塘棲蜜播，蕭山，有楊梅、藥菜、鴻鳥、青卿、方柿;諸贊，有香狸、櫻桃、虎栗，裸縣，有獲粉、細棍、龍遊精，臨海，有枕頭瓜，台州，有瓦楞蠟、江瑤柱;浦江，有火肉，東陽，有南棗，山陰，有破塘筍、謝播、獨山菱、河蟹、三江屯蜓、白蛤、江魚、繃魚、裡河峨。(張岱《陶庵夢憶》卷4)這些方物，有些在當地百姓看來，也不過是土產常物，但要吃遍天下方物，近則月致之、日致之，遠則歲致之，非如張岱這樣的有雄厚經濟基礎的士大夫，則是很難想像的。像張岱這樣耽耽逐逐，整天為口腹謀的人，在明代士大夫中並不罕見。

風氣所及，專講飲食烹調的食譜、菜譜、酒譜便成為士大夫中的流行著作，而飲食口腹之學也成了一種專門的學間，登上了大雅之堂。

士大夫的飲食生活，不僅豪奢，而且還放浪形骸。「妓鞋行酒」就是最好的例子。妓鞋行酒，宋人已有先例。元末楊維禎訪瞿士衡，「以鞋杯行酒」。明隆慶年間，何良俊到蘇州，在河下遇到王世貞。當天就在友人家夜宴。何良俊袖中正好帶著妓女王賽玉的鞋一隻，醉中就出以行酒。王世貞樂甚，第二天就在扇上書長歌紀之。其中二句云:「手持此物行客酒，欲客齒頰生蓮花。」(何良俊《四友裔叢說》)

在士大夫中，也有人在飲食上保持儉樸，並不追求奢華，而是講清雅。據說，江西士大夫位至顯官時，也不忘貧踐時的日子，稱疏菜為「舊朋友」。建文朝時常熟人黃欽，官為刑科給享中，曾用萊粥招待朝廷使者。兵科給事中蔣性中宴請地方長官周忱，餚不過五品，其中有菜一碟，美其名曰「金花菜」，實不過是草頭而已。(何三畏《雲間志略》卷7)據李樂《見聞雜記》卷三，布政司參政張楚城請人吃飯，席間只有一肉，外加一道「神仙菜」。所謂神仙萊，其實就是醃菜。王恕巡撫雲南時，每天所吃，不過豬肉一斤，豆腐二塊，菜一把。顧東江丁艱回家，狀元出身的錢福來訪，留其吃飯，只不過殺一雞，買魚肉三四品而已。蘇州著名的文人畫家文征明的生活，就更為素儉。上午，他必吃點心，不過是餅餌之類，現吃現做。午飯，喝一點酒。晚飯，吃一面飯.到點燈時，再吃粥二匝。一日三費，並無希奇之處.

上面所說的是縉紳階層的生活。至於一般的士子秀才，他們的飲食似乎毫無珍謐美味可言。在明代的笑話中，流傳著秀才搶孔廟祭祀完畢以後的祭品的故事，說明了秀才生括韻窮困。據《如夢錄淨》記載，在開封府，秀才參加鄉試時，吃的不過是大米飯、細粉湯。浙江紹興的秀才，平常會食，所吃也只是蔬菜、腐乳。至旬日，才吃點鹹魚，仍不知有肉味。