美國國家航空航天局的科學家稱，第一個真正意義上的「外星人星球」將在未來兩年內被發現。到目前為止，天文學家已經確認了超過750個外星世界，而凱卜勒系外行星探測器已經「標記」出2300個「候選行星」，正在等待科學家的進一步確認。科學家的目標是發現與地球空間環境類似的系外「類地行星」，比如在大小上接近地球、軌道位置也要處於恆星周圍的可居住帶上，可能在話，上面或許存在外星生物。



符合生命定義的系外行星被發現後，外星生物或許就在眼前

根據美國國家航空航天局華盛頓總部的研究人員、系外行星生物學家肖恩·多馬加爾·戈德曼（Shawn Domagal Goldman）在一份聲明中表示：「我相信凱卜勒系外行星探測器將在未來兩年內發現位於恆星可居住帶上的類地行星，我們能夠在夜空中指著一個星球說，那就是一顆可以支持生命的星球。」

對於美國國家航空航天局而言，該機構的其他科學家似乎也樂於分享行星生物學家戈德曼的樂觀前景，研究人員已經著手探索「外星人星球」上各種物化成分的方法，一旦發現這類星球的存在便可馬上開始探測。事實上，我們很難直接觀測到系外行星的「倩影」，因為只有地球大小的行星在如此遙遠的距離上，幾乎被它們的恆星耀眼的光芒所「吞沒」，而研究人員則是通過「凌日法」來發現系外行星的存在，即系外行星通過恆星盤面時，恆星的光線就被遮擋，會出現微弱的亮度降低，這樣便可發現系外行星的蹤跡。

「凌日法」用於探測系外行星的過程中，也可以接收到穿過系外行星大氣的光線，通過進一步的光譜分析，便可以從這些光線中瞭解到行星大氣中所蘊藏的各種組成成分，就如同大氣指紋，可以準確反映各種元素的含量。據位於美國國家航空航天局總部的科學家、凱卜勒探測器任務的研究人員道格·赫金斯（Doug Hudgins）介紹：系外行星高層大氣的反射光告訴了我們關於這顆行星的故事。

目前，隸屬於美國國家航空航天局的凱卜勒系外行星探測器任務小組正在審議一項新的探測計畫：使用快速紅外系外行星光譜調查探測儀（FINESSE）對「外星人星球」進行搜尋，其原理也涉及到對行星凌日的光譜測量。通過系外行星一次軌道週期內（當系外行星出現在視野中與隱藏在恆星背後）恆星光譜的測量，如果這顆系外行星存在，那麼科學家對比兩次光譜數據，便可從中找出它們。研究人員認為：該方法可將系外行星暗淡的反射光從恆星耀眼的光芒中區分開來，同時也揭示出系外行星大氣中的各種組成成分。

美國國家航空航天局正在研製一顆被命名為「凌日行星調查探測器」的空間天文台（TESS），旨在專業設計探測器使用該方法探測遙遠的「外星世界」，搜尋範圍在我們銀河系周圍的恆星世界中，科學家認為通過對以地球為圓心，50光年的距離為半徑，就能劃出覆蓋數百顆恆星的天球，足夠科學家在未來相當長的時間內進行詳細研究。

隨著更好的探測儀器和方法被用於搜尋位於遙遠宇宙空間的「外星世界」，科學家系外下一代的空間望遠鏡不僅僅具有能發現系外行星的能力，也應該可以直接給出行星大氣組成成分，比如雲層覆蓋的情況，甚至可以告訴我們系外行星地表是什麼樣子，是否存在海洋、以及海洋覆蓋面積占行星表面積的多少、還有多少陸地等。

對此，行星生物學家多馬加爾·戈德曼期待著重大發現和驚喜，他認為：我們發現如此多的「外星世界」使我們感到很驚訝，當我們發現真正意義上的「外星人世界」時，在進一步的研究過程中，我們還可能發現外星生物與它們的行星環境相互影響的痕跡。自然界的多樣性比我們預料的更加豐富多彩，當然也包括外星生物。