據美國媒體報道，用致命毒素製成救命藥的想法或許不合常規，然而，人類數百年來一直在嘗試這種方法。以下是八種可能擁有自然界最致命毒素的動物或植物，它們的毒液或毒刺為研究人員開發新一代藥物帶來了靈感。

　　1.海葵

 

 
海葵

　　一不小心踩上海葵，定會感受到它的觸角給人帶來的痛入骨髓的感覺。海葵同水母一樣，屬於無脊椎動物，都具有致命的刺細胞(cnidocyte)。每個刺細胞含有刺絲囊——一種外形像微型卷狀魚叉的細胞器。刺細胞中含有的毒素(通常是神經毒素)會令個頭小的獵物動彈不得。

　　刺細胞這種效率給以色列製藥公司NanoCyte帶來了靈感，該公司希望利用銀蓮花屬植物的刺細胞研製治療糖尿病的獨特藥物。按照NanoCyte的設想，可以將刺細胞混入專用護膚霜，用以傳遞胰島素。接著，胰島素會被加入到含有刺細胞的護膚霜中；這種外形像魚叉的細胞可以將胰島素直接射入皮膚。

　　2.大毒蜥

 

 
大毒蜥

　　蜥蜴的唾液或許是我們在尋找減肥藥的良方時最不可能考慮的東西，但在大毒蜥身上，這證明是個正確的選擇。作為唯一有毒的蜥蜴，大毒蜥是美國特有 蜥種，廣泛分佈於美國西南部和墨西哥。儘管外表上看上去讓人心驚肉跳，但它們不會給人構成真正的威脅，這主要是因為大毒蜥行動過於遲緩。與其他一些爬行動 物不同，大毒蜥不會直接將毒液射入獵物身上，相反，位於下頜的唾液腺在大毒蜥開始咬住獵物時緩慢分泌毒液——神經毒素。

　　這種毒液會引發浮腫，令血壓驟降。過去十年間，研究人員從大毒蜥的唾液中提取出十多種蛋白和毒素。其中，一種名為exendin-4的蛋白被發 現同人體消化管中的一種激素有著50%的相似之處。人體消化管中的這種激素可在血糖升高時刺激胰島素分泌，從而降低血糖；在血糖較低時則無此作用，故不會 引起低血糖。

　　一項歷經3年的研究發現，exendin-4 有助於2型糖尿病患者維持健康的血糖水平，還有減肥的功效。在此之後，即2005年，美國食品藥品管理局(FDA)最終批准使用exendin-4合成版 本(稱為exenatide)。距現在更近的一項研究發現，exenatide還可以幫助非糖尿病患者減肥：服用這種藥物的志願者報告稱，在6個月內，他 們體重減少的幅度是服用安慰劑的志願者的3倍。

　　3.紅毛狼蛛

 

 
紅毛狼蛛

　　智利紅毛狼蛛(Rose Tarantula)體內含有一種重要蛋白，這種蛋白已被廣泛用於阻止心房顫動(atrial fibrillation)的藥物中。心房顫動是指心律不正常，可以導致死亡。這種病症還會擾亂心跳節奏，導致血液在心室中凝結，從而令心房無法有效供血。如果有血塊從心室脫落，進入大腦，導致動脈阻塞，會引發中風。

　　美國布法羅大學的一個研究小組在狼蛛毒液內發現了肽GSMtx-4。GSMtx-4通過阻滯心臟中某些神經細胞結構避免心房顫動。一旦患者出現像充血性心力衰竭等心臟病，這些「通道」會遭到過度刺激。其他實驗還表明，GSMtx-4肽還能用作緩解疼痛的止痛藥。雖然市場上目前尚沒有以GSMtx-4肽為成分的藥物，但科學家希望在不久的將來研製此類藥物。

　　4.南美蝮蛇

 

 
南美蝮蛇

　　被蛇咬上一口的滋味肯定不好受，然而，在某種蛇的毒液中發現的肽，可以緩解高血壓症狀和某些類型的充血性心力衰竭。被南美蝮蛇(Bothrops Jararaca)咬上一口，輕則造成傷處浮腫、出血，重則導致死亡。20世紀70年代初期，由塞爾吉奧·恩裡克·費費拉領導的一個巴西研究小組在南美蝮蛇毒液中發現了一種肽，可以令血管膨脹，從而降低血壓。

　　這種肽後被統稱為緩激肽增強因子(bradykinin potentiating factor)，還可阻滯血管緊張素I向血管緊張素II的轉化。從血管緊張素I向血管緊張素II的轉化過程會造成血壓升高。後來，美國製藥商百時美施貴寶利用緩激肽增強因子，研製出第一批血管緊張肽轉化酶(ACE)抑制劑，這種藥物名為卡托普利(亦稱巰甲丙脯酸)，現被普遍用於治療高血壓和某些心臟疾病。

　　5.三色箭毒蛙

 

 
三色箭毒蛙

　　亞馬遜流域的部落很久以前便發現，這些色彩斑斕的小小青蛙，皮膚中會產生一種很厲害的毒素。獵人們出去捕獵之前，會在箭頭上塗上這些致命毒液。當科學初次遇到這些部落時，他們對這些與世隔絕的人群使用毒素的方法產生了好奇，想搞清楚它們中究竟含有哪些不同尋常的化學物。

　　20世紀90年代初，科學家從厄瓜多爾一種有毒蛙類中隔離出罕見的生物鹼epibatidine。這種蛙類名為三色箭毒蛙(或幽靈箭毒蛙)，科學家發現三色箭毒蛙的毒液在緩解疼痛方面的功效是嗎啡的200倍，至少在老鼠身上是如此。儘管是一種有效的止痛藥，epibatidine由於毒性過大，不能用來製藥。為克服這個障礙，研究人員一直在嘗試改變epibatidine的化學結構，以消除其毒性。目前，他們已成功製作出數百種新的化合物。

　　6.顛茄

 

 
顛茄

　　顛茄是地球上毒性最大的植物之一，裡面含有托烷類生物鹼(tropane alkaloid)，一旦劑量足夠多，會致成年人於死地。托烷類生物鹼主要活性劑阿托品(atropine)會攻擊副交感神經系統，擾亂其負責調節諸如呼 吸等潛意識活動的能力。鑒於它的致命性，科學家發現阿托品在醫學方面的有益用途恐怕會令許多人大吃一驚。在作為乙酰膽鹼酯酶抑製藥用以阻滯過度活躍的神經 細胞時，阿托品有助於緩解沙林和炭疽等神經毒劑的致命作用。神經毒劑會令受害者失去對身體功能的控制。阿托品還被用於治療青光眼，使心跳驟停的患者恢復知 覺。

　　7.雞心螺

 

 
雞心螺

　　雞心螺(又名「芋螺」)是很多貝殼收集者的「最愛」，最長只能長到23厘米左右，與其美麗的外殼一樣出名的是它那毒性很強的毒液。絕大多數雞心螺都分佈在溫暖的熱帶水域。儘管外表美麗，但雞心螺是一種可怕的捕食者，齒舌十分尖利，當發現有獵物靠近時，它就將長管狀的喙伸向獵物，通過肌肉的收縮，將裝滿毒液的齒舌從喙裡像子彈一樣的射到獵物身上，毒液能夠瞬間將小魚麻痺，然後雞心螺收起它的齒舌，將已被制服的獵物拖入口中。它們的毒液中含有神經毒素，可鎖定特定的神經受體或通道等目標。

　　儘管雞心螺的毒素一旦噴出就變成致命武器，但科學家仍從其體內提取出這種毒素，製成緩解疼痛的藥物。2004年，第一種利用僧袍芋螺(Conus magus，雞心螺的一種)毒素製成的止痛藥「Prialt」，被批准在美國和歐洲使用。Prialt有助於減輕已對嗎啡沒反應的患者的慢性疼痛。它直接作用於脊椎，可有選擇性地阻塞大腦中的鈣通道，避免可引起疼痛感的神經傳遞素的分泌。

　　8.紅辣椒

 

 
紅辣椒

　　炒菜時加上幾個紅辣椒，可以增加飯菜的味道，可你知道嗎，紅辣椒還有緩解神經性痛疼的功效。研究結果表明，令紅辣椒具有刺激性作用的化學物質 ——辣椒素，可以減輕多種疼痛，如肌肉疼痛或神經受損引發的疼痛。辣椒素還是眾多緩解疼痛藥膏的成分，如用於減輕關節炎或關節酸痛的藥膏。臨床試驗表明， 含有0.075%辣椒素的非處方軟膏Zostrix可有效緩解關節炎疼痛。

　　英國牛津大學一個研究小組實施的最新調查發現，在10名身患神經疾病的患者當中，辣椒素可以減輕其中4名患者的症狀，這些患者通常會感覺患處發 癢，渾身麻木，忽冷忽熱。患者使用Zostrix軟膏以後，由於藥物對TRPV1通道產生了刺激作用，他們身上會有燒灼感。TRPV1是由熱激活的鈣通 道，處於對疼痛和溫度敏感的神經細胞的表面。