近日的一項研究發現，非洲的假鰓鳉魚類過著一種「長得快，死得早」的生活。它們的壽命很短，卻是脊椎動物中最快達到性成熟的物種。這一發現發表在開放獲取的《EvoDevo》(演化發育生物學)雜誌上。作為一系列極端環境研究的一部分，該研究毫無疑問將增加我們對極端生物的瞭解。

　　極端的環境往往導致極端的適應方式。這些體型嬌小的非洲魚類生活在由季節性降雨形成的臨時水坑中，因此它們必須以極快的速度生長和繁殖，趕在水坑曬乾之前產下魚卵。

　　據捷克科學院脊椎動物生物研究所的馬丁·瑞查德(Martin Reichard)及其同事稱，假鰓鳉能在一天內增加23%的體長。其中一個物種，卡迪氏假鰓鳉(學名：Nothobranchius kadleci)在僅有17天大的時候就可以進行繁殖，此時體長僅為31毫米；另一個相關物種，弗氏假鰓鳉(學名：N. furzeri )僅比卡迪氏假鰓鳉晚一天性成熟。魚卵產下之後，最少在15天以後就能發育到孵化階段，這意味著它們從出生到繁殖出下一代的時間差不多才1個月。這是脊椎動物中最快的性成熟速度和最短的世代時間。

　　在水坑乾涸之後，休眠的魚胚胎能在乾旱的泥土中存活數個月時間，直到下一個雨季來臨，開始新的生命循環。在實驗室中，研究人員將魚卵放在泥炭基質的有蓋培養皿孵化，有半數的胚胎直接跳過了休眠期。快速的生長和性成熟並不會影響後代的繁殖力。

　　具有較長壽命的動物往往具有生長過程較慢。洞螈(學名：Proteus anguinus)是一種生活在洞穴中的小型兩棲類動物，其壽命能超過100年，需要花費16年時間才能性成熟。對於那些生存環境惡劣，死亡率較高或者壽命較短的動物來說，較早性成熟才是明智的策略。蝦虎魚Schindleria和實驗室中的雌性小家鼠(學名：Mus musculus)僅僅需要23天就能達到性成熟。

　　較早前對假鰓鳉實驗品系的研究顯示，這些魚需要4周時間性成熟，但這一結果可能是被高估了——以往的研究並沒有採用定量的數據。近日的這項研究表明，與野外的同類相比，實驗室中假鰓鳉的生長速率可能被人為低估了。