化石表明，蚓蜥是一種蜥蜴。(圖片提供：Robert Reisz，Gary Nafis)

 

    蚓蜥科動物是一類大多數沒有腿的爬行動物(右圖所示)，長期以來，它們一直讓動物學家感到困惑不解。
    
    這些也被稱為蚯蜥的動物到底是隨著時間的流逝而失去了它們的腿，還是一種與蛇親緣關係更近的爬行動物呢？
    
    幸虧在德國梅塞爾精緻的化石沉積層中發現的一具大約4500萬年前的蚓蜥化石，讓這一未解之謎終於有了答案——無論如何，蚓蜥科動物確實是蜥蜴。
    
    德國柏林市洪堡大學的古生物學家Johannes Muller和同事在5月18日的《自然》雜誌網絡版上報告說，這具近乎完整的Cryptolacerta hassiaca小蜥蜴的骨架化石(左圖所示)具有與現代蚓蜥一樣粗大的頭骨特徵，而這種爬行動物依然保存著前肢與後肢。
    
    儘管這種爬行動物因為晚了2000萬年而不可能是另一種蚓蜥的直系祖先，但是研究人員認為，它保留了蚓蜥祖先的特徵，並因此對於追蹤這類動物的起源是非常有用的。
    
    這一發現不但表明這些獨特的蜥蜴通過失去它們的四肢而獨立地與蛇平行演化，同時一顆強健的頭骨還能夠適應挖洞，並且在這些蜥蜴失去四肢之前適於在落葉層中搜尋食物。
    
    這種蜥蜴一旦開始挖洞，其前肢和後肢的尺寸便會逐漸縮小，並最終採取與像蛇一樣的外觀。
    
    蚓蜥主要分佈於非洲和南美洲。它是一種穴居的神秘的爬行動物，外表和習性均與蚓螈類似。蚓蜥是食肉動物，其有力的牙齒可把獵物撕成大塊。一些蚓蜥物種可以像蜥蜴一樣在遇到危險時斷開尾巴以逃跑。大部分蚓蜥會產卵，不過也有一些蚓蜥是胎生。