毛澤東談中國工業發展時有四個「不能忘記」，其中之一是「輕工業不能忘記張謇」。張謇，江蘇海門人，清末狀元，任翰林院修撰，從三品。

甲午海戰，清廷失利，國事日非。張謇情系蒼生、辭官回籍，立志澤被鄉里，以強國拯民為己任，致力實業救國，將一腔「救貧」、「塞漏」愛國情懷，灑在了長江三角洲的廣袤國土上。

大阪觀賽：眼界頓開

1903年1月，江南鹽運道、金陵關監督徐乃昌轉來日本駐江寧領事天野蒼太郎的邀請函，邀請以張謇為首的東南名流參觀日本於1903年5月在大阪舉辦的博覽會。

張謇懷著一探日本明治維新後怎樣一躍而成東亞頭等強國的目的，帶上他1894年創辦的頤生釀造公司出品的茵陳麴酒，於4月27日東渡扶桑，開始了對日本的考察訪問。

大阪博覽會展覽面積60萬平方米，館合面積9萬多平方米，場面之大、參觀者之眾，為張謇前所未見。博覽會展示了日本在工業動力革命方面取得的突飛猛進的進步。

儘管他的茵陳酒香醇味美，頗受好評，獲得一紙獎憑，但他仍深感失落。大阪博覽會，使張謇大開眼界、感慨萬千，他，也由此對世博會產生了濃厚的興趣，開始與世博結緣。

米蘭參賽：斬獲小勝

受大阪世博會啟發，張謇回國後撰《上南皮相國請京師建議帝室博覽館議》與《上學部請設博覽館議》，建議清廷建立和圖書館為一體的博覽館，「北京先行奏請建設博覽館一區，以為行省之模範」，推崇、倡導開創大清國世博事業。

在張謇等人的策劃、指導下，大清國參加了1906年義大利米蘭漁業博覽會。中國商品陳列面積不大：漁業400平方米，工藝120平方米。最後獲獎牌、獎盃一百餘枚(張)，其中茵陳酒以其舉世無雙的獨特釀造工藝和品質再次揚名，獲博覽會金獎。這是中國酒類產品在世博會上獲得的第一枚金牌。

此時清政府也開始認識到「求國之富強必在工商之發達，而欲求工商之發達，則必自設立賽會開始」(《論派員至美賽會之宜慎》)。商部制訂、頒布了《出洋賽會通行簡章》，鼓勵各省商家「精擇物品，積極赴賽」，將「取彼之長，補我之短，以圖改良之計」作為參賽宗旨。

從此，中國商家根據《出洋賽會通行簡章》之規定，自行籌集、準備物品，獨立參加國際博覽會，結束了長期以來由海關洋員把持世博會的格局。這是中國博覽會歷史上里程碑式的重大變化，張謇在這一歷史性巨變中發揮了重要作用，功不可沒。

南洋勸業：世博預演

除致力參與國際博覽會外，張謇還嘗試在國內舉辦博覽會。最具代表性的，當推在江蘇江寧舉辦的「南洋勸業會」，雖為地方創辦，卻是一次全國性的博覽會。

這次博覽會，最初由時任兩江總督的端方在1908年11月上奏朝廷申請舉辦，但以張謇為代表的東南紳商卻是實際上的策劃者和組織者。1909年2月，張謇在江寧成立勸業事務所，清廷於8月正式下諭，同意舉辦。各省分頭準備，精選優良物品，送往江寧。張謇主持展品審查。

經過一年多籌備，勸業會於1910年6月召開。全國有22個行省提供展品，各地紳商大賈、政學官員，紛紛前來參觀。東南亞諸國，美，英、日等國，也派出代表團，並送展品參賽。半年中，參觀人數達30多萬。勸業會的規模、影響，不亞於世界博覽會，可說是世博會在中國的一次成功預演。