成吉思汗帶領蒙古鐵騎，將戰火燃遍了亞歐大陸。他的孫子忽必烈創建的大元王朝，則是中國歷代王朝中領土最大的王朝。明代學者宋濂之在其《元史·志第十·地理一》中，對元王朝的疆域有一個論述。宋濂之說：中國歷史上自改封建制為郡縣制以來，佔有天下者，以漢、隋、唐、宋諸朝為盛，但以佔有的領土大小來論，這些王朝都比不上元朝。漢朝受限於北方的狄，隋朝不能讓東夷臣服，唐王朝經常擔心西邊戎的侵擾，宋朝受困於北方的邊患。但元朝就不一樣，他們起於北方大漠，吞併了西域，平了西夏，滅了女真，讓高麗臣服，平定南詔，再佔有江南，於是天下歸一。它的領土北邊超過了陰山，西邊直達沙漠，東邊佔盡遼左，南方一直到達海邊。也就是說，元王朝的疆域北至陰山以北，東北直到今天的庫頁島，西邊越過了中亞，南方則包括了台灣諸島。而幫助建立了這個龐大的帝國，既為這個帝國取國號為「元」，又為這個帝國設計了一整套法制、典章、禮儀等制度，同時還為元帝國設計建立了京城大都——即今天北京的一代名臣，卻是一個漢族傑出的知識分子，他就是出家後又奉命還俗的劉秉忠。

劉秉忠，字仲晦，1216年出生於邢州(今河北邢台)一個官宦人家。其祖上是瑞州(在今葫蘆島市)人氏，在遼為官。曾祖父仕金，當過邢州節度副使，並在邢州安家。他的父親劉潤也是個當官的，當過都統和鉅鹿、內丘兩縣提領。劉秉忠小時不僅長得好看，而且很聰明。他8歲入學，「日誦數百頁」，這樣大的閱讀量，可能是現在大多數同齡孩子都無法承受的。17歲時，當了個邢台節度使府令史。令史這個官很小，大約相當於現在的辦公室科員吧，而且是從事文字工作的科員。現在有一種說法：「當農民怕挖煤炭，當幹部怕做文案。」七百多年前的劉秉忠也不安心於令史這份做文案的工作，整天鬱鬱寡歡。有一天，他終於忍不住了，將筆一丟，歎道：我家世代為官，我怎麼就沒出息到來當個刀筆吏呢?大丈夫不能立身於世，不如乾脆去隱居起來尋求自己的志向吧!他說到做到，真跑到武安山隱居起來了。後來，有個叫虛照的大和尚派了個徒弟去把他叫來，讓他出家當了和尚。劉秉忠原名劉侃，當和尚後取法名子聰。虛照大和尚因他識文斷字，就叫他在寺中當了個掌書記，還是要做文案工作。當了和尚後，劉秉忠出遊雲中，就留在雲中南堂寺。

元世祖忽必烈未當皇帝時，召海雲禪師。這位海雲禪師乃佛教臨濟宗的領袖，聲望很高。海雲禪師路過雲中時，聽說劉秉忠博學多才，便邀他一道去見忽必烈。劉秉忠不是那種志大才疏之人，他是於書無所不讀，尤其精於《易》和北宋人邵雍所著《皇極經世書》，這是一本運用易理推究宇宙起源、自然演化和歷史變遷的著作。至於天文、地理、律歷、遁甲等等，無不精通。他雖隱居山中，卻留心時事，因此，和忽必烈談論起天下事來，瞭如指掌。劉秉忠以自己的博學，獲得了忽必烈的敬重和喜愛，海雲禪師南還，劉秉忠就留在了忽必烈身邊。

劉秉忠跟隨忽必烈後，忽必烈雖然還未當上皇帝，但劉秉忠給忽必烈多次上書，從各個方面為未來的大元帝國設計了建設藍圖。

首先是典章法度。劉秉忠建議忽必烈效仿周公，他說：典章、禮樂、法度、三綱五常，從堯、舜時起就有了，夏禹、商湯、周武三王沿襲，而春秋五霸卻予以毀壞。漢興以來，至於五代，一千三百餘年，遵遁這些法度的，有漢文帝、漢景帝、漢光武帝、唐太宗和唐玄宗。相比之下，這五位君主中，唐玄宗多少有些毛病。治亂之道，主要是靠人。成吉思汗大帝起於大漠而降服了諸國，不幾年工夫取得了天下，他將這個天下傳給子孫，就是希望子孫永繼。我聽說「以馬上取天下，不可以馬上治」，周公是周武王的弟弟，他考慮天下大事，夜以繼日，周能享有天下八百餘年，正是周公的功勞。您是當今君主的弟弟，應當效仿周公行事，這是千載難逢的機會，希望您不要失去。在這裡，劉秉忠深刻地指出了可以靠武力取得天下，卻不可以靠武力來治理天下的道理，為未來的大元帝國的典章法度建設打下了基礎。

次是用人。劉秉忠認為，朝廷上百官之中莫大於宰相，因為宰相要統領百官，教化萬民；朝廷之外最重要的就是大將，因為他們統帥三軍，安撫四域。選擇好相和帥，內外相濟，這是國家當務之急，應先進行。劉秉忠又建議道：天下太大了，不是一個人能顧及的，事情太多太細了，也不是一個人能分得清的，所以應當選擇開國功臣的子孫，讓他們擔任各級官吏，並讓他們督察舊的官吏們遵守法度，做到政績好的陞遷，辦事不力的就罷黜。如此，不用再費更大的力氣天下也就可以治理了。

劉秉忠還建議薄賦、高薪、養廉、治貪。他說：天下百姓雖過百萬戶，但連年戰亂，差徭太大，軍馬調撥，使臣煩擾，官吏強取，老百姓承受不住，只好逃竄。因此，當前的賦稅應減半，至少應減三分之一。使還在原地的百姓按減少的數額交稅，再動員逃散的百姓回來就業。現在對官員沒有一個獎懲原則，以致清廉者不能陞遷，貪污者也無法降職。應當按照古代的原則，決定百官的俸祿和儀仗，要讓官員們一家不愁吃穿，明白為官者身份的高貴，如此，再貪贓枉法，就可依律懲治。特別是要讓百官明白，制定法度那是君主的權力，奉命行事才是百官的職責，而現在官員們濫用職權，連進退生殺都隨心所欲，是應立即禁止的。劉秉忠高薪養廉的建議，是超出了他那個時代的，現在世界上不少國家就採用這種制度。

劉秉忠還建議重教輕刑。他認為因未對百姓進行教化。現在獄中的囚犯宜予赦免，然後對他們進行法度教化，讓他們知道哪些事可做，哪些事是不能做的，這樣一來犯法的人自然就會減少。對於死刑犯，一定要上報然後等待複查，以免刑及無辜。

劉秉忠還端正了國家和百姓的魚水關係。劉秉忠說：天子以天下為家，以天下百姓為子，國家用度不足時，可向百姓取；百姓用度不足時，也可向國家取，國家和百姓，就像魚和水。國家設府庫，建倉儲，是為了百姓；百姓營產業，耕田地，也是為了資助國用。他還建議，以往百姓所欠官府債務，凡賠償無名的，或不是真實欠下的，或償還部分已經超過本金的，都應一律赦免。

劉秉忠請求忽必烈儲糧就近，減稅法，禁用奢侈品，特別是禁用珍珠寶石和金銀等製作的奢侈品。劉秉忠說：儲糧，以就近的倉庫便於運輸。目前倉庫所加耗損太重，應仔細核實後統一計算，哪怕是細微到斤兩寸尺都要做到公平，講誠信、去欺詐。珍珠寶貝金銀，靠淘沙煉石方能得到，很不容易，用於纏絲縷，裝飾皮革傢俱等，不過是取得一時之華麗，裝飾的物品一壞，這些東西也就沒有什麼用處了，因此，應下令除皇親貴戚和功臣大官按規矩使用外，一般老百姓不准違犯法規使用。如今地廣民稀，賦稅繁重，民不聊生，哪裡有力量來耕耘經營呢?因此，應派遣農業官吏督導天下百姓務農桑，經營產業，這樣國家才會有益。

劉秉忠很重視教育。他說：自古以來學校都未嘗廢除，如今郡縣雖有學校，但都不是官辦的，因此應當修建學校，設教授，教育內容以經世文章為主，詞賦策論次之，至於學生，則以開國功臣的子孫為主。國家需要官員時，從學生中選擇有本事的加以任用。

劉秉忠特別強調縣級官吏的重要。他說：官員中和老百姓關係最為密切的，莫過於縣宰，若縣宰是個正直的官員，老百姓就能過上安定的生活。關西、河南一帶地廣土沃，只因戰事多而荒蕪，應設官員招撫百姓，那麼，用不上幾年工夫這裡就會富庶起來，對國家就很有利了。劉秉忠的這一見解直到今天也有著非常重要的現實意義。哪個地方的縣太爺能體恤老百姓，那裡的百姓就安居樂業；反之，若哪個地方的縣太爺熱衷的是政績工程，那裡的百姓就要遭殃了!劉秉忠更建議設孤老院，救助社會上的鰥寡孤獨。劉秉忠遠在七百多年前就有這樣的建議，實在是了不起的。他還要求使臣到州郡辦事，應住官府設的館舍，不能到官員或百姓的家中去住。

劉秉忠提倡尊孔崇儒。他認為孔子是萬世師表，立下了萬世法度，如今廟堂雖有損毀，但存在的還很多，宜令州縣祭祀。

在忽必烈之前，大元帝國的君主們都無年號，為此，劉秉忠建議改變當時使用的遼歷。他說：新君即位，應該頒布曆法，改變年號。他還要求各級官府設置更漏，讓老百姓知曉時辰。他認為之前的國家雖然滅亡了，但歷史卻是存在的，因此應當組織人修金朝的歷史。

劉秉忠建議忽必烈要量才用人。他說賢明的君主用人，就像高明木匠用材一樣，根據木材的粗細長短施以規矩繩墨，做到人盡其才。他還要求要廣開言路，君子不以言廢人，也不以人廢言。他特別強調當君王的要兼聽。他形象地比喻說：天地是很大的，日月是很明的，但間或也會受到遮蔽。遮蔽天之明的，是雲霧；遮蔽人之明的，是私慾佞說。普通人被私慾佞說遮蔽，不過遮蔽一人而已，人君被遮蔽，那就是遮蔽了天下啊!因此，要挑選好左右諫臣。要他們諷喻於苗頭初起之時。劉秉忠將君子和小人作了理論上的區分。他說：君子講究義理，心懷忠良；小人追求利慾，肚中有的是讒佞。君子在位上，能容小人；小人一旦得勢，就容不下君子。因此，君主一定要分清君子與小人，錯用了小人，就有覆家滅國之危險。

劉秉忠還要求禁私刑，減刑法，廢除鞭背之刑，以彰顯愛生之德。劉秉忠認為紀綱正於上，法度行於下，天下就可不勞而治。

劉秉忠的這些建議，為未來的元帝國建設從政治、典章、法度、禮樂、教育諸方面繪製了一幅完整的藍圖。忽必烈聽了這些建議後，非常高興，而他登基後也確實是照此藍圖行事的。1260年6月4日，忽必烈在劉秉忠設計建成的都城開平即位，聽從劉秉忠建議頒布年號為「中統」，含中國正統之意，開元朝皇帝使用年號之先例。1264年，又改年號為「至元」，取自《易經》「至哉坤元」。朝廷舊臣，山林賢逸之士，量才錄用，朝野上下，一片生機。因此，我們可以毫不誇張地說，劉秉忠就是大元帝國建國的設計師!

劉秉忠跟隨忽必烈左右，因已出家，因而穿的仍是和尚服，他法名子聰，又為忽必烈掌管文案，所以人們都叫他「聰書記」。直到忽必烈至元元年(1264)，一位任翰林學士承旨叫王鶚的上奏說：劉秉忠在皇上還當藩王時就跟隨侍候皇上，間很久了，其間參與運籌帷幄，策劃了建設國家的大計，忠心耿耿，勞苦功高，應予褒揚。皇上登基，萬象更新，劉秉忠卻還穿著出家人的衣服，也沒有封號，是不適當的，應請他穿符合禮儀的衣服，封他應有的職位。忽必烈准奏，即日便拜劉秉忠光祿大夫，位太保，參領中書省事。光祿大夫位一品，太保不僅是一品官，而且位列三公。劉秉忠位極人臣，可見元世祖忽必烈對劉秉忠的重視與信任。忽必烈封了劉秉忠官後，又下詔讓他娶翰林學士竇默之女為妻，並賜與府第。而劉秉忠也不辜負忽必烈的恩寵和信任，以天下為己任，事無鉅細，凡事關國家者，總是知無不言，言無不盡，忽必烈也就對他更為信任。他舉賢薦能，全出自公心，經他識別提拔的人，差不多都成了名臣。

劉秉忠除幫助忽必烈設計了建國的藍圖外，他還是元朝兩座都城即上都和大都的設計者，在中國乃至世界的城市建設史上，留下了世人驚歎的極其輝煌的成果。

蒙哥汗六年(1256)，忽必烈還在潛邸，但已有雄霸中原的計畫，為了進軍中原，他要求劉秉忠在桓州東、灤水北設計修建一座城。劉秉忠用了3年的時間完成了這一工作。城修好後，取名開平，後來升為上都，忽必烈就是在此登上皇帝寶座的，其遺址在今內蒙古正藍旗東20公里處。至元三年(1266)，劉秉忠又奉命在原燕京城東北設計建造新的都城，取名大都，即今天的北京城前身。大都從至元四年(1267)開始修建，到至元二十二年(1285)完成，共用了18年時間。劉秉忠雖然沒有看到修好的新都城是什麼模樣，但大都的藍圖是他為主設計的，因此，仍不影響他作為世界史上最偉大的城市設計師之一名垂青史。

至元十一年(1274)，劉秉忠跟隨忽必烈幸上都，住上都南屏山，八月，端坐無疾而終，享年59。忽必烈聽到他辭世的消息時大驚，對群臣說：秉忠追隨我30多年，小心慎密，不避風險，言無隱情，他精通於陰陽術數，很多事情他都預先知道，詳情只有我清楚，其他人是不瞭解的。於是下令，遣禮部侍郎趙秉溫護送劉秉忠的靈柩還葬大都。至元十二年，贈劉秉忠太傅，封趙國公，謚文貞。到了元成宗時，又贈太師，謚文正。再到仁宗時，更進為常山王。劉秉忠死後不斷受到封贈，可見他為大元帝國的建立，建立了何等巨大的功勞!

劉秉忠自幼好學，至老不衰。他位極人臣，卻以粗茶淡飯度日。他是位了不起的極有遠見的政治家，是位世界一流的城市建設設計師，同時還是位著作等身的文學家。他自號藏春散人，業餘愛好就是吟詩作賦，有10卷文集傳世。

由於劉秉忠精通陰陽術數，忽必烈又公開說他能預知未來，不少野史也就將他神化了。如說其墓被盜，有司進墓調查時，發現一石板，上面有劉秉忠留下的預言：某年月日某人盜我墓。有司照此追查，果將盜墓賊抓獲。