傳說，最早的煙草出現在一個印第安女孩的院子裡，是某種不知名的鳥帶來的種子生長起來的。後來那女孩發現這種草很好聞，就把它獻給國王，國王很喜歡把這種草點起來聞煙香，於是煙草就從美洲大陸開始被人們世世代代流傳下來。

當人類社會告別原始的蠻荒時代，進入現代文明社會，許多古老的習俗和傳統早已在歷史的煙波中被人們逐漸淡忘，而煙草卻成為一個例外。它不但在不知不覺中成為成千上萬人的普通日常消費品，更是成為一國財政收入的重要來源。而隨著現代科學的發展，人們已經越來越意識到吸煙對人們健康的危害性，各國政府以往對煙草行業所採取的姑息態度也在逐漸收緊。這其中，尤以美國為甚。

眾所周知，利用法律上的訴訟手段來解決日常生活中的問題，是英美法系中的一個鮮明特徵。訴訟往往是隨應需要而產生的，當人們發現煙草作為一種商品對自身的健康造成危害後，便開始習慣性地要求政府追究煙草商們的產品責任。

從1954年開始，美國開始出現早期的煙草訴訟，但由於過於冗長、繁多的訴訟，實際上並不能給任何一方帶來好處，所以在1987年，加州議會甚至通過了基本禁止對煙草公司提起訴訟的法律，其理由是，煙草對人體有危害，這是人所皆知的事實(加州議會後又於 1998年1月廢止了該項禁止令)。儘管早期的煙草訴訟多半胎死腹中，但是至少人們的反煙草意識已經被喚醒。

1964年，美國公共衛生局發表了有史以來的第一份有關吸煙與健康問題的報告，認為吸煙與肺癌有直接關係。正是從那時開始，美國煙草業開始處於不利的境地。隨後，聯邦政府又於1966年通過了香煙標識與廣告法，要求煙草公司必須在香煙包裝上明確載明吸煙有害的標識；1967年，聯邦貿易委員會發佈了第一份關於尼古丁的報告；1969年，美國政府通過了第一部「煙草法」。1971年，美國政府明確禁止在電視及電台上做香煙廣告；1973年，美國航空局要求在商業飛機上設立非吸煙區，同年亞利桑那州成為第一個限制在公共場所吸煙的州。

1984年，對美國的煙草業來說具有轉折性意義。是年，由新澤西一位長期吸煙後死亡的死者的家屬對煙草公司提出責任案，從而抖出了幾千頁的內部材料。材料中提到，一些煙草公司其實早就知道吸煙對健康的危害(到目前為止，美國的大煙草商們沒有一個公開承認吸煙有害健康，只是迫於政府法令，才在包裝盒上寫上警示標識)。隨著尼古丁令人成癮和被動吸煙危害性等研究報告相繼公諸於眾後，美國政府對煙草業的限制開始越來越多。

到了上世紀90年代初，美國官方開始發動對日趨嚴重的「煙害」的攻擊。輿論界呼籲：對於因吸煙每年給美國造成1000億美元以上的經濟損失和40萬人喪生，煙草業應負法律上的責任。柯林頓總統上台後，順應這一潮流，一再作出決定，將煙草業在本國的經營逼入死胡同。

1997年9月，柯林頓在公開場合讚揚於當年6月20日達成的協議，該協議規定在25年內向煙草公司索取高達3685億美元的巨款，用於治療同吸煙有關的疾病，以換取限制對煙草公司提起訴訟。同時柯林頓在發表「國情咨文」時再次重申，迫使煙商向政府作出賠償是不可妥協的。其實，在1997年8月25日，美國佛羅里達州政府通過協商，已獲得煙草公司一筆113億美元的賠款，第一筆10億美元的賠款已在 1998年8月付清。在此之前，密西西比州也獲得了由煙商承諾的33.6億美元的賠款。1998年，美國各煙草公司更是與50個州達成了在未來25年內賠償2460億美元的和解協議，作為對患病的吸煙者的補償。顯然，此時的美國煙草業在國內已面臨上下夾攻、四面楚歌的境地。

儘管如此，但實際上，美國煙草業在與吸煙者交手的官司中卻從未敗過陣，不過這種情況從1997年開始真正發生改變。當年11月，加州法庭判決，美國洛里拉德煙草公司向加州一位因吸煙而損害健康的人賠償150萬美元，這是美國煙草商首次公開向吸煙的受害者作出賠償。此前的10年中，加州的法律一直使煙草業在訴訟案中立於不敗之地。美國公眾輿論認為，美國官方正在改變煙草業作為本國財政收入重要貢獻者的形象，而法律界人士則相信，煙草商今後將面對打不完的官司。

1999年3月30日，美國俄勒岡州波特蘭市的一個法庭作出判決，判罰國內最大的煙草商———菲利普·莫裡斯公司賠償一位吸煙受害者威廉姆斯家庭大約82萬美元的損失，此外還須繳納7950萬美元的懲罰性賠償金。而實際上，威廉姆斯案已經是這家美國最大煙草商短期內發生的第二起被罰事件。此前的三個星期，加州舊金山地方法院也判決菲利普·莫裡斯公司向53歲的帕特利西亞·亨雷女士賠償5150萬美元，後者因長期吸萬寶路香煙而導致肺癌。

此後在2002年10月，菲利普·莫裡斯公司再遭打擊。洛杉磯法院在布洛克訴菲利普·莫裡斯案中，陪審團裁決了280億美元的懲罰性損害賠償金，這是美國歷史上最高的個人懲罰性損害賠償金。

蔚為壯觀的煙草訴訟史，給更多後繼者留下了更多的期待。而隨著各種相關立法和法律的陸續出台，也給美國的煙草商施加了巨大壓力，為了減少國內禁煙官司的糾纏和輿論界的譴責，煙草商們不得不有所收斂和更加注重宣傳自己的形象，比如美國的四大煙草公司就於 1997年10月承諾出資3.5億美元，創辦一個研究間接吸煙問題的基金會。此外，煙草業大亨們還準備作出其他讓步，如今後在商店裡不出現任何香煙的招貼、海報及其他宣傳物品；把煙盒上的警告標識做得更大、更顯眼，並標明所有添加劑成分等。

毫無疑問，種子一旦萌發，必將迸發出勃勃生機，正如當初那顆被不知名的小鳥銜到印第安土地上的煙草種一樣。當煙草的死亡威脅步步逼近，當人們的危機意識漸漸甦醒，美國的煙草行業在今後相當長的一段時間內必將一如從前地面臨更多的訴訟。