甲午戰爭時日本民企自費報國派遣間諜入華
出生入死、耗資巨大，卻不取國家分文，甲午戰爭時期大多數日本間諜只是在戰爭爆發後才被納入軍隊系統，而此前，都不屬於國家「公派」，而只是「間諜志願者」而已。
在背後支撐這個龐大的間諜網的，是一家日本的民營企業，它通過卓有成效的在華商業經營，以商養諜，商諜結合，既節省了日本的軍費開支，也拓寬了諜報渠道，提高了諜報效率。
這家「盡忠報國」的企業，名喚「樂善堂」，其堂主名喚岸田吟香。岸田吟香（1833-1905）是日本第一代成功的企業家，聲望甚至與啟蒙思想家福澤諭吉並稱。如果說福澤是西方文明的引進者，岸田則是一個最成功的移植者和消化者。
岸田這樣一位軍方紅人，年輕時曾因寫文而惹惱了軍方，不得不躲到江戶的妓院做龜奴維生。後得到美國長老會傳教士、賓夕法尼亞大學醫學博士赫本（James Curtis Hepburn，1851-1911）的收留，協助編撰日本第一本英文詞典《和英辭林集成》。赫本博士在日本先後生活三十三年，培養了不少一流人才，他的孫女凱瑟琳·赫本是著名的美國影星，曾四度榮獲奧斯卡金像獎。
岸田在協助編撰詞典的過程中，精通了英文。1866年9月，赫本博士偕岸田同來上海，著手詞典的印刷事務，直到次年5月印刷完畢。在繁華的東方第一都市上海生活了九個月，大大拓展了岸田的視野。
回到日本後，岸田重操筆耕舊業，辦起自己的報紙，隨後還擔任了《東京日日新聞》（Tokyo Nichinichi Shinbun）的主筆。岸田筆力雄厚，縱談時事，一時聲譽雀起，被稱為四大「名記」之一。1874年，西鄉從道率軍侵略台灣，頗有文名的岸田獲得了軍方的諒解，得以成為日本第一位隨軍記者。他的戰地報道深受歡迎，令《東京日日新聞》發行量大增。
就在岸田新聞事業將至頂峰時，他卻突然棄筆下海，開始經商。原來，為酬謝他在詞典編撰中的努力，赫本博士將其研製的一種水溶性眼藥配方送給了岸田，岸田將其命名為「精錡水」（Seikisui），大為暢銷。
1877年，「名記」岸田正式辦起了公司，名喚樂善堂，地點就在東京的銀座。岸田便將生意拓展到了上海，在英租界河南路開設了樂善堂上海分堂。樂善堂也在中國牢牢扎根，此時，岸田便不再滿足於只做一名成功的企業家和上海灘聞人，一直深埋其心中的政治抱負便開始尋機嶄露。
岸田的「報國」方式十分獨特：一方面，他為日本國內撰寫大量文章，介紹中國市場，鼓勵日本政府和企業，到中國與列強進行「商戰」、厚植國力；另一方面，他遊歷中國各地，進行調查研究，撰寫了大量報告，成為日本政界和軍方的重要情報來源；更為重要的是，他效仿中國古人
當荒尾精（詳見本專欄上期）奉命到中國建立諜報網時，首先拜見了岸田，並得到了他的全力支持。岸田建議荒尾精以商人身份為掩護，到交通最為便利的漢口設立樂善堂分堂，所得貨款可以全部用於諜報工作。漢口樂善堂隨即成為日本在華的間諜大本營。
樂善堂建立了嚴密的機構，所有人員分成了「內員」與「外員」兩種。內員設立了三個部門：「理事股」負責商業經營和會計等；「外員股」執掌整理調查報告、審查在外幹部情況，摘錄國內外大勢消息等；「編纂股」則負責彙集各地的調查報告以及東西洋的新聞，擇要編撰成冊作為日後的參考資料。
一線的間諜們都安排在了「外員」部門，調查項目被細分為土地、被服、陣營、運輸、糧食薪炭、兵制、兵工廠等。此外對於山川土地的形狀，人口的疏密，風俗的善惡貧富，都要求從軍事和經濟的角度進行實地調查。
樂善堂將六類中國人定為偵察重點：君子；豪傑；豪族；長者；俠客；富者。
在「君子」一項中，分為六等：
第一等：有志於救全地球者；
第二等：有志於振興東亞者；
第三等：有志於改良國政以救本國（指中國）者；
第四等：有志於鼓勵子弟而欲明道與後世者；
第五等：有志於親力朝端治國者；
第六等：潔身以待時機者。
「豪傑」 分為八種：
一、企圖顛覆政府者；
二、企圖起兵割據一方者；
三、對於歐美在國內的跋扈，深抱不滿，而欲逐之國外者；
四、企圖倣傚西洋利器者；
五、有志於振興工業者；
六、有志於振興軍備者；
七、商業鉅子；
八、提倡振興農業者。
「豪族」則指名家或富室之後，日本人認為他們在一鄉一鎮之間，都有相當名望，如得一人，猶如獲得一鄉一鎮之人。
「長者」則指家富而好濟貧，在鄉間排解紛爭的人物。此類人，鄉望素孚，如得一人，猶如獲得一鄉一鎮之人。
「俠客」是那般奮不顧身、喜打不平，救人於危者，此類人平日頗得血氣方剛的青年子弟崇拜，「有事之際，如得其振臂一呼，得益不少」。
樂善堂的日本間諜們，就根據上述標準，「發現人才」後一面詳細打探，製作檔案；另一方面設法與其接近結交。
樂善堂將外員們分立為不同的「支部」，先後建立了湖南、四川、北京、天津和上海支部。除上海外，各地支部大體上是一個雜貨鋪子，為諜報工作做掩護，間諜們就以送貨為名，可以堂而皇之地行走各地。
北京支部被荒尾精稱為「我黨演戲之首要地方」，派了最能幹的宗方小太郎坐鎮，重點是清廷的政治動向，同時負責天津支部，開展針對李鴻章的諜報工作。京、津兩支部還負責山東、山西、東北各省及蒙古的情報收集。
湖南支部的設立，本是考慮到湘軍集團在「同治中興」中的巨大作用。日本人一直對湖南懷有濃厚的興趣，宗方小太郎在1895年曾寫了一篇《經略長江水域要旨》，認為：「中國十八行省中，富於戰鬥力、挈實勇敢，真可用者，以湖南為第一」。他提醒日本當局，要「及時經營湖南，收攬其豪傑，懷柔其民心，」 他認為今後主宰滿清的命運的，必為湖南人。但因湖南排外勢力強大，樂善堂後來不得不把重慶作為西南諜報的中心。
四川支部是由湖南支部的原負責人前往重慶設立的。之所以選中重慶，完全在於其在長江流域的重要樞紐地位，以及彪悍的民風。
樂善堂對支部工作給予了高度的重視。荒尾精為此提出了很多細節要求，隨後各支部進行了名為「四百餘州探險」的廣泛的調查研究，其諜報人員由此成為深知中國國情的專家，並在險象環生的調查過程中經歷了「實兵演練」。
以商養諜的思路，後來進一步發揚光大，樂善堂在甲午戰爭前乾脆在上海成立了間諜學校，命名為日清貿易研究所，全力培養「商戰」和「兵戰」的兩棲諜報人員，為日本贏得甲午戰爭立下了巨大功勳。
甲午戰爭前夕，日清貿易研究所因經費問題，曾鬧了場學潮，荒尾精為此專門給學員們寫了封信，我們也可以將此當作他和岸田吟香的自我總結：「嗚呼！燕雀安知鴻鵠之志哉？
